En deixar-se de recolzar en el seu bàcul, Peter Cramb va examinar el costerut turó cobert de bruc que acabàvem de pujar, amb els ulls brillants i les galtes revestides de temps. Quan fa bon temps, no hi ha un lloc més bonic que Escòcia, va dir el guardaespatlles de 78 anys, que contemplava la terra on treballava des de fa més de 50 anys. En un bon dia, sents que tot el món està als teus peus.

Cramb i jo érem a Perthshire, als contraforts de la Terres Altes d’Escòcia , en una franja de terra al costat del Finca Gleneagles , i de fet em vaig sentir al capdamunt del món, tant física com emocionalment. A sota nostre, un parell de joves caçadors vestits amb tweed verd sàlvia portaven tres cavallets blancs i robustos que portaven a l’esquena un dinar de pícnic en cistelles de vímet. Els rierols van irrompre al bruc daurat. A la llunyania, un falcó cavalcava tèrmiques per sobre d’un pic irregular. I al nostre voltant s’estenia quilòmetre i quilòmetre de terres de color roure, trencades només per algun que altre lag, en què es reflectien els grocs i els vermells clapats del fullatge de tardor.

Era el primer dia d’una setmana viatge per carretera pel nord d’Escòcia , en què havia de prendre alguns dels seus millors hotels nous i recórrer algunes de les seves grans zones de desert. Un cop arribat a Gleneagles aquell matí, tenia moltes ganes de sortir i explorar els valls propers, però, en tractar-se d’Escòcia, no van trigar a tancar-se els núvols i va començar a caure un xàfec constant. Quan, al cap d’una hora més o menys, les botes que vaig caminar van començar a xafar amb fang espès i torbós, fins i tot Cramb va haver de reconèixer que era el moment de dir-ne un dia. El que necessiteu, va dir amb un somriure entremaliat, és un Sloegasm: un tret de gin de sloe, acabat amb xampany. Això us hauria d’escalfar.

Un Sloegasm sens dubte hauria aixecat unes celles a Gleneagles fa uns anys; llavors, era més aviat un tipus de lloc estret, escocès i haggis. Però des que el seu nou propietari, l’empresària índia Sharan Pasricha, de 38 anys, es va embarcar en un redisseny de milions de dòlars que va acabar aquest estiu, s’ha convertit en un nou centre de diversió i sofisticació a les Highlands.

Reclinat en un sofà de color joia del Century Bar i prenent Chablis d’un vidre de cristall, Pasricha em va dir que la seva història d’amor amb Escòcia va començar en una gira amb la seva dona, Eiesha, nascuda a Glasgow, la filla del multimilionari indi de telecomunicacions Sunil Mittal. El seu somni per a Gleneagles, va dir, era que es convertís de nou en un gran parc escocès o, com es coneixia una vegada, a la Riviera of the Highlands. Quan es va obrir l’hotel, el 1924, la gent solia córrer amb els seus cotxes o amb el tren per formar part del calendari social, va dir. Tot eren vestits i còctels glamurosos. Volem tornar-hi i mostrar a la gent de totes les edats què ofereix Escòcia.

Certament, l’hotel se sent fresc i actualitzat, amb les seves parets de falguera, les àmplies habitacions altes i els banys revestits de marbre. També és bulliciós: al Century Bar, els joves amants del whisky van provar el contingut d’una impressionant paret d’ampolles, mentre que al saló de te les famílies compartien pastissos de fruita i bescuits escocesos. Al bar americà de laca negra i vellut de pruna (el seu disseny estava inspirat en les barres subterrànies de l'època de la Prohibició), una parella s'havia acollit al costat d'una galleda de xampany platejat.

Tot i que a fora estava humit, els terrenys també estaven plens d’activitat. Al Clubhouse, amb la seva galeria de fotos del torneig de la Ryder Cup, els golfistes descarats bevien cerveses artesanes. Al centre de falconeria, els nens volaven falcons i se’ls ensenyava a manejar fures, i cridaven de riure mentre les criatures insistien a retorçar-se les mànigues.

Relacionat : New Whisky Trail d'Escòcia us porta a algunes de les seves illes remotes més impressionants (vídeo)

Quan Ken Keith, un jovial guia de 57 anys amb Wilderness Scotland, em va recollir a Gleneagles, no es va sorprendre gens de la seva ocupació. El turisme a Escòcia està en auge, va dir, i hi visiten més nord-americans que mai. Això no és només perquè es vegi com una destinació segura, un lloc associat a productes de luxe com el caixmir, el whisky i el salmó fumat, i una de les parts més avançades i progressistes del Regne Unit. També es deu al fet que, en els darrers anys, inversors internacionals, inclòs el francès Xavier-Louis Vuitton, l’hereva sueca de Tetra Pak, Sigrid Rausing, i un tram de russos i danesos rics, han arrasat finques i castells enderrocats, atrets per uns tipus de canvi favorables. i el romanç de posseir una senyorial propietat escocesa. A diferència dels propietaris de terres tradicionals, principalment aristòcrates escocesos o anglesos que utilitzaven les finques com a refugis de caça, diversos d’aquests nous lairds són forestals i conservacionistes, que desitgen substituir la caça per turisme i mostrar el paisatge de les Highlands amb tota la seva crua bellesa. Alguns han agafat antigues granges i refugis de caça i els han convertit en hotels, i vaig anar a explorar tres d'aquestes propietats.

Hi ha pocs altres llocs a Europa que contenen extensions de terreny salvatge i obert tan grans com Escòcia. Aquest notable paisatge és el llegat de les Highland Clearances dels segles XVIII i XIX, durant els quals desenes de milers d’escocesos van ser expulsats de la seva terra per donar pas a grans explotacions d’ovelles més rendibles. En aquesta època, més de 6 milions d'hectàrees del país es van dividir en pocs centenars de propietats privades.

Mentre Keith i jo conduïm cap al nord, passàvem quilòmetre rere quilòmetre de landes, llacs i muntanyes boiroses i escorcollades per glaceres, reconeixibles per papers protagonistes de títols de televisió i pel·lícules, inclosos Outlander i la sèrie de Harry Potter. Ens dirigíem a una finca anomenada Glenfeshie, que, des que va ser comprada pel multimilionari danès de la moda Anders Holch Povlsen el 2006, s’ha convertit en un model de conservació en aquestes parts. Els seus esforços han estat tan reeixits, de fet, que durant la meva visita a la pel·lícula Maria reina dels escocesos s’hi estava disparant, en part perquè encara hi ha molts pals coberts pels pins de Caledònia que haurien dominat el paisatge al segle XVI. Alguns són originals i d’altres s’han replantat.

El cap de conservació de Glenfeshie, Thomas MacDonell, va explicar que abans de la Revolució Industrial, i de l’augment de la construcció naval i de l’agricultura a gran escala que va acompanyar-la, gran part del país estava ple d’arbres. Els paisatges ombrívols, coberts de bruc i salzer, que s’han considerat típics del desert escocès, són, de fet, un fenomen relativament recent; al llarg dels segles, la coberta arbòria ha estat destruïda pels humans i pels cérvols, que s’alimenten de planters.

Aquest és un dels motius pels quals Povlsen va decidir intervenir, va explicar MacDonell. Després de la primera Cimera de la Terra el 1992, la gent va començar a parlar a tot Europa sobre la protecció del medi ambient. Des que Povlsen es va fer càrrec de Glenfeshie, va adquirir 11 finques més a la regió, sumant 218.364 acres i convertint-lo en el segon propietari de terres més gran d’Escòcia. Tot i que les seves compres l’han fet impopular en alguns barris (veïns que viuen de la caça de cérvols i nacionalistes que, en particular, es molesten amb la propietat estrangera de les terres escoceses), Povlsen no només ha supervisat la plantació de milions d’arbres nous, sinó que també ha injectat molt- necessitava capital i una bona dosi de chic a les Highlands.

Fa deu anys, era bastant difícil trobar allotjament al nord d’Edimburg que fos contemporani o luxós. L’estètica dominant era la d’antiga i, com més lluny de les ciutats es viatjava, més espartanes eren les opcions. Així doncs, l'arribada el 2016 de Killiehuntly , L’elegant hotel de pagès de principis del segle XIX de Povlsen, situat al costat de la finca de Glenfeshie, ha canviat el joc d’Escòcia.

La visió de l’esposa de Povlsen, Anne Storm Pedersen, i la seva amiga dissenyadora Ruth Kramer, la masia de quatre habitacions és l’encarnació de diversió , el concepte escandinau de l’acolliment. Les simples cadires de les krcades estan cobertes amb una pell d’ovella ajustada. Una taula del vestíbul s’amuntega amb jerseis noruecs per evitar el calfred escocès. A les taules rústiques de fusta, s’hi asseuen làmpades d’inspiració Scandi i decantadors de vidre bufat amb aigua de font fresca. Els àpats se serveixen amb gres danès rugós i les parets estan decorades amb art contemporani elegant.

La idea que hi havia darrere, explicava Kaddi Freudenberg, l’esposa del xef de Killiehuntly, era crear un tipus d’amagatall més femení del que és habitual a Escòcia. L'Anne volia fer-ho molt diferent del típic desert de caça i trets masculins, de manera que havia de ser bell, però també senzill i tranquil, per equilibrar la crua naturalesa escocesa, va explicar.

La naturalesa al voltant de Killiehuntly és certament crua. Situada a l'interior del parc nacional de Cairngorms, la reserva més gran del Regne Unit, la masia està envoltada de boscos ininterromputs, valls i erms, tot envoltat de cels grisos i malhumorats. El primer matí, em vaig despertar d'hora i em vaig arrencar de la roba de llit lituana i de mantes suaus de llana. Quan l’alba va esclatar sobre els turons, vaig trobar una pista de terra que s’allunyava de l’hort i, durant dues hores, vaig caminar en silenci, inhalant l’olor del pi i del sòl negre i torbós, escoltant el rajolí dels rierols i remullant-me al gairebé terrible tardor. matisos en què els arbres s’havien embolicat.

De tornada a la cuina de la masia, prenent un esmorzar amb pa de massa fermentada acabat de coure i ous de rovell taronja, vaig saber que la majoria dels hostes arriben a Killiehuntly amb la intenció d’explorar la finca amb les bicicletes de l’hotel, pescant llacs i rius per buscar truites, nedar salvatge a piscines d’aigua dolça i excursions pels turons. Però molts se senten tan seduïts per la càlida casa de pagès que mai se’n van i passen l’estada buscant llibres d’art i cavil·lant la vida des de sofàs suaus i vellutats.

Tot i que em sentia molt temptat de fer el mateix, després d’esmorzar era hora que jo i Keith tornéssim a marxar. Passant per davant de pobles de pedra i grans extensions de bosc daurat i bruc, ens dirigim cap al nord fins a la nostra propera finca: Alladale Wilderness Reserve , al cor de les terres altes. Propietat del magnat dels mobles anglès Paul Lister, aquesta propietat de 23.000 acres no destaca per la seva acomodació o menjar, ambdós càlids i reconfortants, sinó per la seva innovadora tasca de restauració d’espècies autòctones, un procés conegut com a rebrot que s’ha emprat en zones obertes de tota Europa.

Inspirat per les reserves de vida salvatge del sud d’Àfrica, Lister s’ha proposat reintroduir les plantes, arbres i animals que antany definien les terres altes. Des que va adquirir la finca el 2003, s’han plantat més de 800.000 pins silvestres a Alladale. Ara hi ha una família de gats salvatges escocesos en un recinte de la finca; es mantenen en fase de planificació esquemes més controvertits per controlar la població de cérvols mitjançant la introducció de depredadors més grans, inclosos els llops i el linx.

Relacionat : Un recorregut per les terres altes escoceses et fa cara a cara amb les ruïnes antigues, la casa de Nessie i un munt d’ovelles

A més d’un allotjament principal, Alladale té un grapat de cases de pedra repartides pels seus terrenys. La nostra era al peu de Glen Alladale, una de les cinc grans valls de la finca. Durant el trajecte, el paisatge era tan majestuós que el agradable Keith va haver de parar per poder fer fotografies del terreny Tolkienesque: les cascades que cauen de les roques com cintes de plata, les vaques de les Highland amb franges llargues, fins i tot la terra esponjosa amb líquens de color vermell brillant i verd festuc.

Aquella tarda vam anar a pescar amb mosca a les aigües amples i poc profundes del riu Alladale. Des d’on em trobava a la vora del riu, era difícil imaginar vistes més dramàtiques. Les meves línies de visió s’estenien no només pels valls dels voltants, on esqueixaven rius de riu a través de pastures maragdes, sinó que s’enlairaven fins a la part superior de les muntanyes gegants de granit que s’albiren sobre les valls.

No vam tenir temps ni energia per pujar per un d’aquests afloraments antics, de manera que vam acceptar l’oferta d’un passeig per l’argonauta tot terreny de la finca fins al pic d’una carena que mirava a l’oest fins a Bodach Mòr, des d’on vam poder veure tant l’Atlàntic com el Mar del Nord. Va ser una pujada traïdora per una pista rocosa i increïblement impossible, però les vistes des de la part superior valien la pena de cada sacsejada esquinçadora. Vam poder veure durant centenars de quilòmetres, però, a part de la casa on ens allotjàvem, no hi havia cap altre edifici a la vista. L’estrany tint del riu Alladale era l’únic so i, com que érem els únics hostes de la propietat, era tot nostre. Aquella nit, després d’haver-me omplert els pulmons d’aire pur escocès, vaig dormir com una pedra, adormit pel xiulet del vent als erms que hi havia fora de la finestra del meu altell.

Just quan creieu que heu experimentat el millor que Escòcia pot oferir, un altre dels punts forts és el bolos. Wilderness Scotland ha passat els darrers 17 anys explorant el país per descobrir llocs gloriosos per als seus clients per explorar, i després de dues hores amb cotxe pel dramàtic Kyles of Sutherland i a través de boiroses extensions de pantans plans i torbosos, Keith va tenir una sorpresa per a mi. Al costat del Loch Meadie, ens trobem amb un guia amb una ampla canoa de fusta, que m’anava a remar suaument cap al nostre proper destí mentre Keith transportava galant el meu equipatge amb cotxe.

Després de moltes hores a la carretera, el canvi de ritme i configuració va ser un tònic immediat. Durant la següent hora em vaig dedicar a absorbir el buit de l’ampla vall i a veure les onades creades mentre els nostres rems trencaven la superfície emmirallada del llac. A part d’una àguila de peixos que passava i una ànima d’ànecs nedant a l’aigua clara i filtrada per torba, no hi havia res a centrar-se a part de les muntanyes i el cel.

Quan planejava el meu viatge a les terres altes, havia preguntat si podia passar el màxim temps possible al desert i, en aquest dia concret, els meus desitjos eren més que concedits. Havíem de passar aquella nit a Kinloch Lodge , una altra de les adquisicions d’Anders Holch Povlsen. Però en lloc de conduir-me directament cap allà, Keith va sortir a una dependència de pedra coneguda com a Bothy, que havia estat recentment reutilitzada com a menjador rústic. A l'interior, vam trobar el dinar disposat al costat d'un foc, amb vistes sobre els imponents cims nevats de Ben Loyal.

Igual que a Glenfeshie, s’havia tingut en compte tots els detalls. De fet, la bella taula de menjador de fusta estava col·locada de manera tan artística que se sentia malament molestar-la, des dels taulers rústics de xarcuteria i els pots de Kilner de ric paté de fetge fins al gerro de fullatge salvatge, tot disposat al costat de tovallons de lli natural i ceràmica danesa.

La festa havia estat organitzada per l’alegria Lavinia Turner, que dirigeix ​​l’hospitalitat de totes les propietats de Povlsen a Escòcia. El que m’agrada és que Povlsen i la seva dona estiguin tan relaxats, va dir. Volen que el que fem sigui càlid i hospitalari. Volen que altres persones s’enamorin d’Escòcia, com ho han fet.

Com que el Kinloch Lodge de set dormitoris només el podem reservar un grup, Keith i jo teníem tota la finca per a nosaltres, de manera que podíem fer el que volíem quan volíem, que, després de dinar, era passar les tres hores restants de senderisme a la llum del dia des de la botiga fins a la casa principal, submergint-se en les grans extensions de les terres ermes i l’aire fred i aromàtic de plantes mentre caminàvem.

Va ser una bona cosa que vam exercir aquella tarda perquè el menjar de Kinloch és sublim. Antiga llotja de tir, la casa s’ha convertit en una casa confortable a Highland amb habitacions decorades amb pell d’ovella i teixits neutres, cadascuna amb llar de foc i escriptori amb vistes al bosc. Després de remullar-me en un ampli bany perfumat, l’olor d’herbes rostides em va atraure fins al sopar.

El xef visitant de Kinloch, Richard Turner, assegura que els productes escocesos tenen un lloc privilegiat a totes les propietats de Povlsen. Aquella nit, a una de les nombroses habitacions elegants de l’hotel, amb les seves parets dramàtiques de color gris fosc i art original danès, vam celebrar festes amb llagostes, pollastre amb nyoquis i bolets casolans i una intensa mousse de xocolata negra amb whisky i cireres. Retirant-me al meu llit bellament tombat mentre la pluja tamborinava a fora, era difícil suprimir la sensació de tristesa que aquesta fos l’última nit del meu viatge.

Conduint cap al sud per la costa occidental l’endemà al matí, vam passar per alguns dels paisatges més magnífics fins ara: muntanyes espectaculars que van caure directament al mar, llargues platges blanques i centenars de quilòmetres de landes. Mentre conduïm, Keith i jo vam discutir el tema de la compra de finques escoceses per part d’estrangers. El que heu de recordar és que mai no poden ser propietaris de la terra. Només són conserges d'Escòcia, va dir. Sempre serà nostre: els vostres i els meus i tots els que l’estimen.

Més tard aquell dia, quan vam parar a prendre una tassa de te de la tarda, Keith va llegir un fragment del llibre A man in Assynt del poeta escocès Norman MacCaig. Qui posseeix aquest paisatge? L’home que l’ha comprat o jo que n’estic posseït? Preguntes falses, ja que aquest paisatge és desconegut i intratable ... Aquelles paraules que reverberen al meu cap, vaig pujar al tren de dormir a Inverness. Mentre es va enfonsar cap al sud durant la nit, vaig somiar amb erms i muntanyes i cels interminables, propietat de ningú i posseïda per molts.

Planifiqueu la vostra pròpia unitat de somni per Escòcia

Dediqueu 10 dies a recórrer els pintorescs llacs i ermes de les Highlands en aquest quilòmetre 400 viatge de carretera , que s’atura als hotels i finques pioners de la regió.

Arribar-hi

Aquesta ruta amb cotxe de Gleneagles a Inverness us trigarà 10 dies i 11 nits. Totes les hores que s’enumeren a continuació són sense parades.

La forma més pausada d’arribar a Gleneagles és en tren; l’hotel té la seva pròpia estació, a pocs minuts amb cotxe. El viatge dura sis hores des de Londres i aproximadament 1 hora i mig des d’Edimburg. Com a alternativa, l'establiment es troba a una hora en cotxe de l'aeroport d'Edimburg.

En el viatge de tornada, vaig agafar el Caledonian Sleeper (sleeper.scot; des de 65 dòlars) des d'Inverness fins a Euston de Londres. El servei s’actualitzarà a la primavera del 2019, amb lliteres senzilles però còmodes, a més de lavabos i lavabos privats.

Hotels

Gleneagles

Aquesta institució de 1924 es va rellançar a principis d'aquest any després d'una extensa renovació. Preneu-vos te al saló Glendevon, preneu còctels al xafogós American Bar o proveu el camp de golf de classe mundial. gleneagles.com ; es dobla des dels 508 dòlars.

Killiehuntly Farmhouse & Cottage

Distància de Gleneagles: 88 milles; 1¾ hores en cotxe.

Una masia del segle XIX al parc nacional de Cairngorms que ara és propietat del magnat danès Anders Holch Povlsen. Amb només quatre habitacions, és una base còmoda i molt privada per passejar, pescar i explorar el desert que l’envolta. killiehuntly.scot ; dobles des de 423 dòlars; lloguer de cases rurals des de 1.634 dòlars per setmana.

Alladale Wilderness Reserve

Distància des de Killiehuntly: 92 milles; De 2 a 3 hores.

Situat en 36 quilòmetres quadrats de paisatge reforestat, amb una bona pesca i cérvols als turons, la finca pionera del magnat de mobles Paul Lister té una casa baronial de pedra i diverses cases de pedra de lloguer. alladale.com ; dobles a partir de 390 dòlars, mínim de tres nits; lloguer de cases rurals des de 1.660 dòlars per setmana.

Kinloch Lodge

Distància d'Alladale: 65 milles; 2 hores.

Allotgeu-vos en aquest bonic allotjament de set habitacions amb un xef privat i personal per pescar, caçar, caminar, fer caiacs i pujar a la muntanya propera Ben Loyal. kinloch.scot ; lloguer exclusiu de lodge des de 7.815 $, mínim de tres nits.

Distància a Inverness mitjançant una ruta costanera panoràmica: 155 milles; 4 hores.

Operador turístic

El meu viatge va ser organitzat per Wilderness Scotland, un equipador especialitzat que organitza itineraris totalment guiats i personalitzats a les Highlands i les illes d’Escòcia. desert escòcia.com ; des de 9.415 $ per persona durant 11 nits, tot inclòs.