La primera setmana de febrer d’aquest any, vaig dirigir-me cap al Baix Manhattan a la recerca d’alguna cosa per vestir Any nou lunar . Mentre cheongsams pot semblar passat de moda, portar aquests vestits ajustats de coll alt només és una manera que els xinès americans com jo puguem abraçar la cultura i celebrar el nou any. Tot i això, amb els anys, la qualitat cheongsams venuts pels dissenyadors xinesos s’han tornat cada vegada més difícils de trobar a causa de l’apropiació cultural i la producció massiva d’imitacions de baix cost. Per sort, Pearl River Mart , una botiga minorista de Nova York que venia productes asiàtics, tenia exactament el que buscava.

L’empresa va ser fundada el 1971 per Ming Yi i Ching Yeh Chen, estudiants activistes de Taiwan, després de reconèixer que faltaven productes xinesos com escuradents i sabons a l’ecosistema de la ciutat de Nova York. Diu Joanne Kwong, presidenta de Pearl River Mart Viatges + Oci que un embargament durant la dècada de 1970 va impedir la importació de mercaderies entre la Xina i els Estats Units. No obstant això, Ming Yi i Ching Yeh van trobar una manera d'importar articles perquè la comunitat xinesa de Nova York pogués tenir accés a aquestes necessitats. Durant més de 50 anys, Pearl River Mart no només ha servit com a empori, sinó com a símbol de l’activisme i la història xinesos dins de la comunitat de Nova York.

Quan passejava pels passadissos de la botiga plens d’aperitius asiàtics i jocs de te aquell dia, em va recordar la importància de tenir botigues com Pearl River Mart. Al créixer, vaig sentir una pressió astronòmica per assimilar-me a la cultura nord-americana. Em vaig negar a parlar cantonès en públic i a casa. No vaig portar lap cheong (Embotit xinès) i arròs a l’escola perquè temia que em fessin gràcia per l’olor. I amb el pas del temps, vaig deixar de portar roba xinesa vermella i tradicional, optant per roba més moderna. Poc sabia, en fer això, només estava esborrant una part de mi mateix. Veient el cheongsams penjat als bastidors i tenir accés a aquestes peces en un dels famosos districtes comercials de Nova York em va fer sentir vist, representat i escoltat. Botigues com Pearl River Mart m’han permès estar connectat amb la meva pròpia cultura tot preservant les tradicions.

Al llarg de les cinc dècades des de la seva fundació, Pearl River Mart s’ha convertit en un instrument fonamental per preservar l’herència i la cultura xineses. «Les famílies xineses vindrien dilluns, el dia que els treballadors de la confecció i el restaurant havien baixat. I vindrien amb les seves famílies a comprar ', va dir Kwong. També va cultivar la reputació de ser la botiga on es podia trobar pràcticament qualsevol producte asiàtic, des d’escuradents fins a aperitius d’arròs.

La botiga també es va construir com una manera perquè les persones no asiàtiques poguessin exposar-se a la cultura i al patrimoni xinès. 'La idea subversiva era que disminuiria la discriminació', va dir Kwong. 'Teniu gent que entra, té l'oportunitat d'interactuar amb vosaltres, de veure't com a persones. I si porten alguna cosa a casa, es queda a casa seva i és una cosa que recorden durant dècades.

El 2021 es compleixen 50 anys de la fundació de Pearl River Mart. Tot i que hauria de ser un moment de celebració, Kwong va dir que és difícil celebrar-ho durant un any que només ha provocat tumult. 'Fins i tot abans que el governador Cuomo tancés totes les botigues, moltes empreses asiàtiques americanes experimentaven xenofòbia a partir del gener del 2020', va explicar Kwong. 'Sens dubte, vam veure una forta disminució de les vendes'.

El descens dels beneficis és el que va fer que Pearl River Mart es quedés enrere en el lloguer. Actualment, la botiga insígnia es prepara per al seu cinquè moviment, aquesta vegada de TriBeCa a SoHo . Kwong va explicar que anys d'exorbitants costos de lloguer i gentrificació han conduït organitzacions fundades a la comunitat com Pearl River a traslladar-se i, en alguns casos, a tancar-se. 'Aquesta és una història sobre els béns immobles de la ciutat de Nova York i sobre com és dirigir una petita empresa a Nova York i en aquest país, que és cada vegada més difícil', va dir Kwong. '[Pearl River Mart] sempre es convertiria en un ancoratge del barri i després tindria un preu. La gentrificació i el desplaçament van continuar durant 50 anys '.

Com que molts dels articles que ven Pearl River estan lligats a experiències sensorials, Kwong espera que el moviment de la botiga permeti a l’organització mantenir una experiència de compra en persona. 'Creiem que és important anar a un lloc on es pugui veure tot. La web és fantàstica, però no la podeu experimentar i experimentar ', va dir. 'Per tant, és important que encara tingueu aquesta experiència de maó i morter'.

Tot i que Pearl River Mart tancarà permanentment les seves portes a la seva ubicació actual, el seu trasllat i la seva presència continuada a la ciutat de Nova York seran inestimables per a la comunitat xinesa i asiàtica americana durant els propers anys. I si bé Pearl River Mart ha construït i preservat la cultura xinesa i asiàtica durant dècades, la feina continua. 'La nostra connexió amb el barri xinès és molt important per a nosaltres. Encara sentim l'obligació que la ciutat lluiti per seguir sent allà on érem ', va dir Kwong.