Al Japó, on viuen desenes de milers d’onens (aigües termals) rics en minerals, la hidroteràpia no és només una indulgència ocasional, sinó una forma de vida. Vaig intentar recordar-ho mentre baixava a allò que feia olor de munt d’ous podrits a Noboribetsu, una estació d’esquí situada sobre un cràter de la prefectura més septentrional del país, Hokkaido. Noboribetsu té diversos hotels, inclòs Dai-ichi Takimotokan ( takimotokan.co.jp ; dobles des de 227 $) , on hi ha set piscines diferents per a tota mena de malalties. Ric en sofre, el bihada no yu, o un bell bany de pell, es diu que expandeix els capil·lars als braços i les cames i millora la pell. L’aigua alcalina se sentia suau, com entrar a les cares sabatilles de pell d’ovella.

La cultura del bany es manté fort a moltes parts del món, des d’Escandinàvia fins a Rússia, però no vaig ser fins que em vaig traslladar a Okinawa, a l’extrem sud del país, que vaig entendre la seva primacia al Japó. Escapar a un onsen el cap de setmana és un passatemps per excel·lència japonès. N’hi ha més de 27.000 a tot el país, fruit de l’activitat tectònica i volcànica que produeix aigües geotèrmiques.

Per ser classificat oficialment com a onsen , l'aigua ha de superar els 77 graus Fahrenheit i contenir almenys un dels 19 minerals designats, que ofereixen cadascun una promesa particular de bona salut. Els beneficis dels banys calents, des de les seves propietats antiinflamatòries fins a les seves qualitats per cremar calories, són ben coneguts, fins i tot hi ha una branca de la medicina tradicional, la balneoteràpia, dedicada als seus poders curatius. Ara, els entusiastes del benestar, cada vegada més sintonitzats amb els avantatges físics i espirituals de prendre les aigües, s’han interessat més per aquesta història centenària Tradició japonesa .

El professor Yuko Agishi, balneòleg i professor emèrit de la Hokkaido School of Medicine, ha esbossat tres avantatges de les aigües termals. Primer són els efectes de la calor sobre el cos, que segons Agishi augmenta la producció d’hormones i estimula el sistema immunitari. El segon és l’efecte dels minerals. El sofre, com ara sé de Noboribetsu, rep la sang; el sodi pot curar els trastorns bronquials i la diabetis; el calci és bo per a malalties i al·lèrgies estomacals. Per veure beneficis dramàtics, però, els balneòlegs adverteixen que el tractament amb onsen s’hauria de considerar una opció d’estil de vida, no una solució ràpida, que ens porta al seu tercer benefici: el benestar psicològic.

A Noboribetsu, vaig veure com els visitants japonesos, sobretot els més grans, dedicaven tot el dia al bany. Arribaven a l’esmorzar amb els cabells i les sandàlies amarades i a la nit tenien el mateix aspecte. Com a novell, no em va semblar especialment atractiu passar tant de temps al vapor. En lloc d’això, aniria de excursió al parc nacional al costat del cràter o buscaria una botiga de ramen per dinar i després em retiraria al complex de banys del meu hotel abans de sopar. No va ser, de cap manera, un viatge especialment actiu, però la meva immersió diària em va fer sentir tan assolit i revigorat com si hagués pujat a una muntanya.

Per als japonesos, també hi ha el reconfortant component del ritual onsen retirada. Tot i que hi ha aigües termals públiques a l’aire lliure, la forma tradicional de visitar els banys és allotjar-se a un ryokan . Aquestes fondes japoneses s’han instal·lat durant segles: catifes de tatami, coixins per al sòl i, amagades fins al capvespre, futons. Els situats a prop de les aigües termals es condueixen a l'aigua per banyar-se a l'interior; de vegades, només és a través del ryokan que un banyista pugui accedir a una font termal exterior. En efectuar el registre d’entrada, els clients reben un yukata , o bata de cotó amb cinturó, que porten a tot arreu.

Najimu , una paraula per a la dinàmica agradable que es desenvolupa quan se sent en una comunió tranquil·la, com en un onsen , vol dir acostumar-se. Comporta l’eliminació de capes tant físiques com socials. Prevalgui una no desidia estudiada sobre la nuesa, codificada mitjançant un sistema de regles no expressades, que poden ser intimidadores.

La primera vegada que vaig entrar al vestuari femení de Noboribetsu, vaig mirar el que feien els altres i vaig pensar que ho estava fent bé, començant per una dutxa per fregar fora de la brutícia. Una senyora gran es va acostar a mi i va fer un gest amb la gran tovallola que portava a la zona de bany. Va ser per després, va indicar, de nou a la zona canviant. Mentre es desplaça entre banys, l’únic instrument d'assecat permès és una tovallola de mà petita.

Relacionat : Els millors Ryokans japonesos per a una escapada sense estrès

Tot i que em va agradar el baix brunzit de la conversa al gran complex de banys, tenia moltes ganes de remullar-me a la meva pròpia banyera privada. A unes dues hores al nord-oest de Noboribetsu, a la zona turística de Niseko, hi ha Zaborin ( zaborin.com ; viles des de 1.410 $) , considerat un dels millors del Japó ryokans . El viatge no va ser fàcil: vaig conduir per carreteres cobertes de neu per pobles remots, ficant-me dins i fora del servei cel·lular, ocasionalment frustrat per un arbre caigut. Però arribar a Zaborin, en una butxaca apartada del bosc de Hanazono, va semblar tornar a un ideal platònic del país. En registrar-se, els clients reben una cerimònia del te i se’ls lliura un llençol gris cendra yukata . Vaig notar que la fusta sota els meus dits dels peus era càlida; el personal va explicar que les aigües termals alimentaven la calefacció per terra radiant.

Cadascuna de les 15 vil·les privades té dos banys privats: pedra exterior, cedre interior. L’aigua de la font és rica en magnesi, es diu que té un efecte sedant, a més de calci, bo per suprimir la inflamació. Cada nit m’adormia amb el suau rajolí d’aigua del bany interior. Al matí, beuria te verd a la banyera exterior i veia com la neu manta els arbres abans de baixar a un esmorzar de tofu local ferm, cobert amb flocs de bonítol, peix de riu al vapor i suc de pera.

Nevat durant tres nits, afortunadament, hi havia molt poc a fer, a part de la pràctica biblioteca, i, per descomptat, prendre diversos banys. Tot i el seu dens contingut mineral, l'aigua era sorprenentment transparent. Fins i tot com a usuari fidel de sèrums d’alta tecnologia, vaig haver d’admetre que, en sortir de Zaborin, la meva pell mai no havia semblat tan clara, tan estranyament sense porus. També vaig marxar amb el record d’haver estat suspès a les aigües calentes de la tina de pedra del balcó, veient com la neu caia sobre els bedolls. En aquell moment, vaig sentir una pau que serà difícil de tornar a crear.