El primer Hilton que vaig conèixer, de debò saber - era la de la cadena Monòlit modernista a Addis Abeba , Etiòpia, on em vaig quedar el 2001 mentre treballava amb una revista.

L'hotel, que havia quedat encantat des que es va obrir el 1969, tenia àmplies zones públiques, un conjunt de belles pistes de tennis d'argila vermella, una piscina que s'assemblava a les esglésies coptes etíops de forma creuada de Lalibela, botigues de venda artesanal. Tchotchkes etíops i vestits de safari, oficines de companyies aèries, fins i tot una branca del tresor (que feia una olor forta a paper humit). El meu lloc preferit era el Queen of Sheba Bar, un còctel de temàtica nubiana que semblava una càpsula del temps.

Mentre era a Addis, els disturbis van esclatar després que les forces de seguretat disparessin contra els manifestants estudiantils. Em van informar que la companyia aèria nacional havia decidit no enviar l’avió des de Nova York aquella setmana. Mafies enfadades atacaven els llocs de referència del govern, inclòs l’hotel administrat per l’Estat, per al qual la companyia aèria em va donar bons. Vaig decidir quedar-me al Hilton, menjant amanides Cobb a la piscina amb els meus texans. De tant en tant, podia sentir escletxes de trets més enllà de les altes parets de l’hotel.

L’avió finalment va aparèixer per portar-me a casa, però l’Addis Hilton es va quedar amb mi. La seva qualitat semblant a la de la ciutat tenia molt en comú amb altres Hiltons construïts a tot el món durant la postguerra, quan l’empresa, després d’haver deixat la seva empremta als Estats Units, va començar a expandir ràpidament la seva petjada a l’estranger. Sovint, aquests hotels eren els edificis més grans de les seves ciutats d’acollida: llocs com Nairobi, Kenya; Abuja, Nigèria; Istanbul; El Caire; i Atenes - i els primers exemples d’arquitectura modernista als seus països d’acollida. Representaven una nova gamma d’hotels que mostraven els seus espais públics: llocs on tant els hostes com els locals havien de veure i fer-se veure, a diferència dels majestuosos hotels de clausura que els precedien, en què la privadesa i l’exclusivitat eren primordials.

Avui, 100 anys després que Conrad Hilton obrís el seu primer hotel a Cisco, Texas, l'empresa que porta el seu nom opera més de 5.500 propietats a 109 països i territoris amb 16 marques diferents, procedents de col·leccions de gamma alta com el Waldorf Astoria Hotels & Resorts i Conrad Hotels & Resorts a noves marques d'estil de vida, com ara Canopy de Hilton i Lema de Hilton. Tot i que les diverses marques busquen atraure diferents sectors del mercat, totes reflecteixen la filosofia d’hostaleria de Conrad Hilton: confiança, futurista i social.

Conrad va entrar de manera extraoficial a l’hostaleria el 1907, als 19 anys, quan va obrir la casa d’adobe i la botiga general dels seus pares a la ciutat de San Antonio, al que llavors era el territori de Nou Mèxic, a venedors ambulants per 1 dòlar la nit. (El preu incloïa un àpat preparat per la mare de Conrad, Mary.) Va arribar el Santa Fe Railway, i Conrad va ser l’encarregat de sortir i treure els venedors del tren, em va dir recentment l’historiador Mark Young. Em deia: 'Ei, si voleu allotjar-vos, tenim una habitació per llogar-vos'.

Visitava Young al Conrad N. Hilton College of Hotel & Restaurant Management, fundat el 1969 a la Universitat de Houston, on supervisa l’arxiu Hilton. Mentre examinàvem artefactes com ara bolígrafs, etiquetes d'equipatge, postals i embolcalls de sabó, va explicar que els hotels Hilton van ser els primers a centrar-se en viatgers de negocis. Les altres novetats de Hilton són massa nombroses per incloure-les, però inclouen els primers termòstats i televisors de l'habitació. Hilton va ser la primera cadena hotelera amb un programa de fidelització i un sistema de reserves centralitzat. Es va inventar l 'hotel de l' aeroport i la piña colada, que es va servir per primera vegada als hostes del Carib Hilton a San Juan, Puerto Rico, el 1954. L'any passat, Hilton va obrir el primera suite hotelera submarina , a l’illa Conrad Maldives Rangali.

A causa de la inclinació de Conrad per a expressions com By golly, molts el van prendre per un bumpkin de país. Però tenia gust per la vida de gran vol, tal com va revelar amb les seves compres, després de la Depressió, de propietats emblemàtiques com la Town House de Los Angeles, els Stevens de Chicago i la Plaza and Waldorf Astoria de Nova York. l'últim de les seves més orgulloses compres. També tenia una inclinació per la celebritat. El 1937 es va traslladar de Texas a Los Angeles i, cinc anys més tard, va iniciar un breu matrimoni amb l’actriu socialista hongaresa Zsa Zsa Gabor. La incursió de Conrad a Hollywood va assolir el seu apogeu el 1955 amb l’obertura del Beverly Hilton . La companyia va celebrar una sèrie de festes festives, inclosa una gala televisiva a la qual van assistir Mamie Van Doren, Shelley Winters, Charlton Heston i Walt Disney, en què Conrad i l'actriu Ann Miller van ballar la varsoviana, com feien sovint a les celebracions de Hilton. Era més o menys el hokey pokey, em va dir Young mentre examinàvem les invitacions a altres grans inauguracions de Hilton.

Però Conrad era lluny de ser frívol. Quan el govern de Puerto Rico va fer saber que volia un soci per a un gran hotel i complex turístic, Hilton va respondre amb una carta escrita en castellà, que havia après de noi a Nou Mèxic. El 1949 va llançar una nova divisió internacional amb l'obertura del Caribe Hilton, que encarnava un glamour americà de jet-set que es va convertir ràpidament en una part integral del teixit social de San Juan. Hunter S. Thompson va escriure sobre l’efecte de l’hotel a El diari del rom , la seva novel·la sobre Puerto Rico als anys cinquanta: Conrad havia entrat com Jesús i tots els peixos havien seguit. Abans de Hilton no hi havia res; ara el cel era el límit.

La tercera temporada de Homes bojos , ambientat el 1963, captura Conrad Hilton més endavant en el seu arc d’expansió global. Després que Don Draper emboliqui el compte de les prestigioses propietats de l'època a Nova York de Hilton (el New York Hilton, el Statler i el Waldorf Astoria), el fictici Conrad fa volar Don a la nova inauguració Cavalieri Hilton a Roma, un dels hotels preferits de Conrad a la vida real. Vol posar a l’altura Don, per ajudar-lo a entendre la visió del luxe americà que havia començat a difondre arreu del món.

Avui en dia, aquests mítics hotels continuen formant part de les propietats de la torre tentp de Hilton i formen part integral de la identitat contemporània de la marca. El 2008, Cavalieri va canviar el nom de membre de la col·lecció Waldorf Astoria Hotels & Resorts, que ara es troba a la part alta de la cadena alimentària de Hilton. El Caribe, que reobrirà aquesta primavera després d’una extensa renovació després de l’huracà Maria, continua sent el cor glamurós de Sant Joan. El Waldorf Astoria New York original a Park Avenue està en procés de reforma de quatre anys i es reobrirà el 2021, cosa que permetrà als neoyorquins i visitants accedir una vegada més a estimats restaurants com Peacock Alley.

El president i conseller delegat de Hilton, Chris Nassetta, em va dir que el pla director de Conrad Hilton era sempre construir hotels de servei complet amb restaurants i sales de banquets i grans espais públics a tot el món: va descobrir tot això primer als Estats Units, als principals mercats i llavors va dir: 'Vaja, això funcionarà a tot arreu.' I si ajuntés aquestes coses en la combinació adequada, es convertirien en l'epicentre de la comunitat.

Per a mi, aquesta filosofia es va centrar realment pocs anys després del meu confinament a Addis Hilton, quan vaig entrar al Hilton de Port of Spain, Trinitat. Conegut com l’hotel de cap per avall, es va erigir el 1962 en un turó amb vistes a la ciutat, amb la recepció de l’hotel a la planta superior i les habitacions dels hostes a sota, a les quals s’accedia mitjançant ascensors. Igual que l’Addis Hilton, era enorme, construït en un estil modernista tropical amb espais públics amplis dissenyats per guiar els hostes cap al saló de ball, el centre de conferències i la piscina amb forma d’illa de Trinitat, amb una piscina infantil en forma de Tobago al costat. .

De petit, l’arquitecte Mark Raymond, natural de Port d’Espanya, anava al Hilton Trinidad els diumenges per anar a nedar. Per a ell, l’hotel era una estelada. El Hilton era completament radical, recorda. Podeu utilitzar la piscina per una petita tarifa. Hi podríeu casar. No hi havia una sensació d’exclusivitat, però seguia sent especial i distintiva. També és un edifici molt ben fet, amb característiques inusuals. Era un símbol de modernitat en què podíem participar tots.

Relacionat : Hilton llança la marca hotelera de viatgers de negocis & apos; Somnis

La historiadora Annabel Jane Wharton, experta en el creixement internacional de la postguerra de Hilton, sosté que aquest tipus d’hotels exportaven una eficiència tecnològica estetitzada, que considera que és distintament americana. El que més m’agrada d’ells és la seva capacitat per telegrafiar, a través de la seva arquitectura i decoració, l’optimisme del fundador de l’empresa. Eren la forma d’una ciutat de declarar, a través d’un edifici, que estava preparada per rebre el món. Fins i tot ara, quan reservo una habitació en un d’aquests vells i icònics Hiltons, sento que estic en un lloc on passen coses, que d’alguna manera participo en el progrés.

Una llista no oficial, incompleta, de grans moments de la història de Hilton

1919

1925

1927

1942

1947

1954

1959

1961

1969

1979

1999

2016