'El meu esperit està gravat a totes les escales de casa teva!' el jove arquitecte va escriure sense alè al seu client el 1918. De fet, l’esperit de Le Corbusier, un dels arquitectes més influents de la primera meitat del segle, impregna La Chaux-de-Fonds a Suïssa, el seu lloc de naixement i lloc de diversos els seus primers edificis. 'El Picasso de l'arquitectura', el va anomenar l'historiador de l'art Nikolaus Pevsner.

Les obres arquitectòniques de Le Corbusier, que va viure del 1887 al 1965, sovint s’examinen en dos períodes: les realitzades després del 1918 en la seva fase purista, amb formes geomètriques primàries, façanes blanques, plànols oberts i finestres de bandes, i les realitzades després La Segona Guerra Mundial, que incorpora formes menys rígides, com ara finestres col·locades de manera irregular, parets corbes i els sostres en forma d'ala de vores enrotllades de la seva famosa capella de Ronchamp (França) i del Tribunal Superior de Chandigarh (Índia).

Ambdós períodes van evolucionar a partir dels seus anys d'estudiant a La Chaux-de-Fonds. En aquesta petita ciutat del Jura, al nord de Neuchâtel, encara queden cinc de les cases de Le Corbusier i es poden veure fàcilment. Ell mateix els va ometre d'una enquesta històrica de la seva obra; només més tard va incloure la Villa Turque, un exemple pioner de l'arquitectura modernista i un dels primers edificis residencials a explotar el potencial del formigó armat.

El meu propi esperit es va disparar mentre conduïa 1 hora i mitja al nord des de Lausana fins a La Chaux-de-Fonds en un borrós d’arbres daurats i vinyes bronzejades. Ràpidament va caure en veure la ciutat mateixa, filera rera fila de tristes cases burgeses que recordaven una fàbrica anglesa.

Però a mesura que pujava del centre de la ciutat per un vessant cap al nord, els fantàstics rínxols dels balcons modernistes van començar a brollar sobre cases expansives. Més endavant vaig saber que La Chaux-de-Fonds és una de les poques ciutats considerades un centre del disseny modernista, amb exemples que van començar cap al 1902. Aquesta va ser una influència clau en el desenvolupament artístic de Le Corbusier, les primeres cases de la qual encarnen aquest estil.

A principis de segle, La Chaux-de-Fonds era el centre de la indústria rellotgera suïssa, que representava el 60 per cent de totes les exportacions del país. 'Aquest període va viure una forta vida intel·lectual i artística aquí', va dir Francoise Frey, la bibliotecària dels arxius de Le Corbusier de la Biblioteca de la ciutat. 'Es va deure molt a Charles Lplattenier, el mentor de Le Corbusier i molt a la presència d'industrials jueus, que encarregaven cases i eren coneixedors de l'art i la cultura'.

A més d’una escola tècnica i de negocis per a la indústria del rellotge, la ciutat tenia una escola d’art on els estudiants aprenien el gravat i l’esmalt per decorar caixes de rellotges. L & apos; Eplattenier, pintor i escultor, hi va ensenyar cap al 1900, quan Le Corbusier va estudiar gravat amb el seu nom de naixement, Charles-Edouard Jeanneret.

Eplattenier va animar Le Corbusier a estudiar arquitectura i va ajudar a obtenir el seu primer client, un home de negocis local anomenat Louis Fallet. El 1904, a l'edat de 17 anys, Le Corbusier va dissenyar la Villa Fallet, situada en un turó al nord de La Chaux-de-Fonds. Aquesta casa d'estil xalet, amb un sostre escarpat i balcons amb vista sobre la ciutat, s'inspira en el bosc de pins que l'envolta. La façana sud, extravagant, presenta un fris de pins estilitzats; motius de pi esculpits en suports de sostre; i els muntants de les finestres s'inclinen cap al cel com branques de pi.

En particular, la decoració exterior revela l’elevat grau d’artesania que existia en aquesta ciutat rellotgera. En definitiva, la Villa Fallet és una casa jove i exuberant en excel·lents condicions. Si ho mireu, us pregunteu com va avançar l’arquitecte d’això fins als edificis individualistes enlairats dels darrers anys.

Els dos següents clients de Le Corbusier eren típics de l’abundant burgesia de La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, un acabador de caixa de rellotges, i Albert Stotzer, professor de mecànica, eren joves sogres de Fallet. El 1908 van construir les vil·les Stotzer i Jaquemet construïdes una al costat de l'altra al mateix vessant de la Vila Fallet. Tot i que avui tots dos són degradats, reflecteixen el mateix estil de xalet, reforçat per les dramàtiques línies de terrat i els balcons de Le Corbusier.

El 1907, Le Corbusier havia viatjat a les grans ciutats d'Itàlia i a Viena; més tard, va visitar Alemanya i finalment va anar a l'Orient Mitjà el 1911. La seva delícia per l'interior massiu de les mesquites, les seves inesperades corbes i la seva subtil reticència a admetre llum, s'expressa a les seves dues darreres cases a La Chaux-de-Fonds.

La Villa Jeanneret, coneguda pels locals com la Casa Blanca, va ser construïda pels pares de Le Corbusier el 1912. De nou, és l'exterior el que és important, que reflecteix els seus viatges i la seva evolució des del modernisme. L’entrada és misteriosa i seductora i condueix a una escala que s’enfila per un jardí fins a una terrassa tancada. Tot i que el mur de contenció és de pedra, les parets d’estuc blanc i les finestres expansives fan que la casa sembli clarament modernista. Ara propietat d’un home de negocis absent, la Villa Jeanneret es veu afectada per la negligència. Però la seva badia semicircular de sostre a terra anticipa la sensualitat corba de la propera comissió, la Villa Turque.

Construïda per a l’industrial Anatole Schwob, aquesta il·lusionant casa marca la culminació i la finalització de la carrera de Le Corbusier a La Chaux-de-Fonds. En estat pur, va ser restaurat el 1987 per la companyia de rellotges Ebel, que l’utilitza com a centre comunitari i lloc d’exposicions i concerts.

La Villa Turque (Vila turca) pren la seva forma de la creu grega, o bizantina. Els braços laterals són arrodonits, il·lustrant la fascinació creixent de Le Corbusier per les corbes i les mesquites turques. A diferència de les cases anteriors, la Villa Turque té poca decoració exterior. Des del carrer la seva façana de maó daurat, anodina però amb quatre portes ovals, no regala res de l'interior.

Aquí la llum omple l'espai habitable de dos pisos a través de grans finestrals verticals que donen al jardí sud. Al primer pis, els balcons estan il·luminats per finestres als braços de la creu, que permeten que la llum flueixi en diagonal i en horitzontal.

Andree Putman i el seu estudi de disseny de París, Ecart, van fer la restauració interior de la Villa Turque. Predomina la laca beix, fustes brillants i parets de color marfil, amb catifes circulars i alguns mobles Eileen Grey repartits, tot complementant el joc de la llum i l’ombra. Le Corbusier i Gray eren amics; va construir una caseta sota la seva a Roquebrune, França, on es va ofegar el 1965 mentre nedava al Mediterrani.

Amb l’esperit d’entendre el món de Le Corbusier, vaig passar degudament pel seu lloc de naixement, una d’aquestes cases de filera grisos. Potser en part explica per què va donar l'esquena a l'arquitectura local. Vaig fer una gira per una altra de les seves creacions, el cinema Scala, dissenyat el 1916 i actualment reconstruït principalment. I vaig visitar el Musee des Beaux-Arts, construït per Chapallaz i l & apos; Eplattenier, per veure els seus mobles dissenyats per Le Corbusier: una suite de cadires, taules i sofà de 1916, amb potes corbes simples i poc adorn.

El museu també compta amb una pintura i un elaborat tapís de Le Corbusier, tots dos realitzats en el seu brillant estil postcubista, que s’assembla a l’obra de Leger. I hi ha un altre quadre, un retrat de Lecorbesier, l'avi matern de l'arquitecte, que pot resoldre el trencaclosques que envolta el seu pseudònim. Adoptat el 1920 per Jeanneret, Le Corbusier significa 'corb' en francès. D'alguna manera, els historiadors de parla anglesa ho han traduït com a 'corb', un ocell astut, que era Le Corbusier. Els historiadors francesos i suïssos diuen que el pseudònim va ser pres del nom del seu avi. El retrat, amb una forta semblança amb Le Corbusier, ens recorda que algunes de les arrels del moviment modernista en l’arquitectura van sorgir des d’un vessant a La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, un ex reporter del New York Times, escriu sobre les arts.

Els trens circulen cada hora des de Ginebra, Lausana i Zuric fins a La Chaux-de-Fonds. El viatge, que dura aproximadament dues hores, costa entre 33 i 65 dòlars d’anada i tornada. El dia que vaig estar a Villa Turque, un estudiant d’arquitectura va arribar sense previ avís i va ser admès ràpidament. Tot i que Ebel prefereix els visitants amb cita prèvia, 'mai no hem apartat ningú', afirma Janine Perret-Sgualdo, l'agregada cultural de l'empresa. Les cases anteriors són de propietat privada, però es poden veure clarament des de l’exterior.

VILA Fallet
1 camí de Pouillerel

VILA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

XALET TURC
167, carrer de Doubs
41-39 / 235-232

LI CORBUSIER Birthplace
38 Rue de la Serre

ESCALA DE CINEMA
52 Rue de la Serre

MUSEU DE LES BELLES ARTS
33 Rue des Musees
41-39 / 230-444

BIBLIOTECA DE LA CIUTAT
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831