La majoria de dies i en la majoria de llocs, el cel sobre la superfície de la Terra apareix blau. Però penseu-hi: realment el cel sempre té aquest color? Què passa amb els dies grisos o l’alba amb els dits rosats o el cel vermell de la nit d’aquella rima marinera?

La resposta a Per què el cel és blau? funcionalment és el mateix que 'Per què existeixen els colors?' El color és clar, ja que el podem percebre. El cel té tants colors (principal entre ells, el blau) perquè està ple de llum.

La llum visible és un tipus de radiació electromagnètica: una porció estreta d’un ampli espectre d’energia que inclou ones de ràdio, microones, llum ultraviolada, raigs X i radiació gamma que l’ull humà pot percebre a través de la vista. La llum blanca, que emet el sol, és una combinació de totes les diferents longituds d’ones electromagnètiques que podem veure.

El color apareix quan els nostres ulls registren només algunes, però no totes, de les longituds d’ona que podem percebre. La llum vermella, per exemple, és l’ona més lenta visible per a nosaltres: energia que es mou en ondulacions llargues i ondulants. El blau, en canvi, és el més ràpid: energia que tremola a un ritme agitat i ràpid.

El cel canvia de color a mesura que la llum blanca del sol colpeja l’atmosfera terrestre i reacciona de maneres diferents. Les ones de llum, juntament amb la resta de l’espectre electromagnètic, viatjaran en línia recta tret que toquin alguna cosa. Les ones poden reflectir-se (com amb un mirall), doblegar-se (com amb un prisma) o dispersar-se (com passa amb el cel).

Tot i que el cel (també conegut com a aire) sovint es veu invisible als nostres ulls, és una presència molt positiva, una barreja complicada i canviant de gasos i partícules. La llum blanca, per arribar del sol als nostres ulls, ha de saltar al voltant d’un laberint d’innombrables molècules a la nostra atmosfera.

El que més rebota són les longituds d’ona blaves que ja són nervioses. A causa dels seus cims i valls curts i petits, és més probable que altres ones xoquin contra un obstacle i es dispersin en totes direccions. Com a resultat, el cel directament per sobre de qualsevol punt de la superfície de la Terra es veurà més blau que el cel observat sobre l’horitzó distant. Cap a la part superior de l’atmosfera, és la llum blava més visible perquè inicialment és el primer tipus d’ona electromagnètica que es dispersa.

Cap a la part inferior, tot l'espectre de llum visible s'ha filtrat per força més aire i s'ha dispersat molt més. Amb les ones blaves, sinó vermelles, taronja, grogues, verdes, índigo i violeta que reboten, la llum barrejada torna a aparèixer blanca: una combinació de totes.

Tant si esteu mirant un cel del migdia que és un blau d’ou perfecte com una pinta de sol, una posta de sol profunda amb cotó de llaminadures, una espectacular alba vermella o una tarda grisa, tot és un truc de llum.

I aquests trucs, per casualitat, creen algunes vistes (i fotos) tan boniques que val la pena viatjar per dret propi. Des de Santorini fins a Malibu, mireu les postes de sol elèctriques que us recomanem creuar el món per veure.