El vaixell de cua llarga travessa languidament les aigües maragdes del riu Mekong. El seu rudimentari motor esborra mentre propulsa l’embarcació entre les illes cobertes de selva de l’arxipèlag de Si Phan Don. Les cases petites i destrossades voregen els marges, cadascuna amb el seu propi conjunt complet de bugaderia batent a la brisa. Els pescadors es posen precàriament en vaixells excavadors que llancen les xarxes. Els nens que passen una tarda neden tímidament i fan onades des del poc profund. Girant cap a l’última cantonada, apareix un poble i, més enllà d’ell, un pont que sembla la versió de la jungla del Pont Neuf de París.
Com es va produir aquesta raresa històrica en una de les regions més remotes del sud-est asiàtic? La història comença el 1866. Els colons francesos van arribar a l’angle sud-oest de l’actual Laos i van formar la Comissió d’expedició del Mekong per explorar la regió i assegurar una ruta fluvial cap a les matèries primeres i els articles de luxe produïts a l’interior de la Xina.
El repte? Si Phan Don es tradueix en 4.000 illes a causa dels nombrosos afloraments (la majoria poc més que roques) formats pels ràpids precipitats i les potents cascades al llarg d’aquest tram del Mekong. I aquestes cascades que, segons van assabentar els francesos, eren impracticables per vaixell. En lloc d’això, van decidir construir un ferrocarril de via estreta de quatre milles per transportar vaixells i mercaderies per terra d’un tram tranquil del riu a un altre.
Monjo a les cascades de Khone Pha Feng Crèdit: gentilesa d’Eric Rosen
Van acabar el primer tram el 1893 i van continuar millorant-lo durant les dècades següents, creant el primer ferrocarril de Laos. La part del pont, que discorre entre les illes de Don Khon i Don Det, va ser construïda cap al 1910. El ferrocarril va romandre en funcionament fins després de la Segona Guerra Mundial, quan va ser despullat de metall. El pont, però, va aguantar i els visitants avui poden caminar-hi i caminar-hi amb bicicleta.
A Don Khon, encara hi ha un petit tros de pista que sosté una petita locomotora rovellada anomenada Eloise i cartells que expliquen el ferrocarril i l'època francesa. La resta de l’antiga pista és ara un camí per a bicicletes que els visitants poden seguir per l’illa.
Passejant per la carretera principal de Don Khon, els viatgers també trobaran edificis de l’època colonial, com ara una clínica de salut, una escola i el Sala Done Khone hotel, una part del qual ocupa una vil·la francesa de 1896. A l'altra banda de Don Khon des del pont hi ha l'esquelet d'una altra estructura francesa, un terraplè sobre el riu utilitzat per transportar mercaderies des del riu fins a l'inici de la via del ferrocarril.
Sala Done Khone, Laos Crèdit: gentilesa d’Eric Rosen
Dofins del riu i ràpids corrents
A més dels monuments històrics esquitxats a les illes, hi ha una infinitat de motius per visitar Si Phan Don. A diferència dels carrerons de Luang Prabang, plens de cafè, i de la ràpida modernització de la metròpoli de Vientiane, la regió encara és relativament verge. Aquesta segueix sent una de les darreres porcions no industrialitzades del Mekong, de manera que no hi trobareu petrolers enormes ni creuers fluvials que flueixen, i l’aigua és fins i tot prou neta i l’actual és prou suau per nedar de gener a maig.
Els visitants poden llogar un vaixell o un caiac des del costat sud de Don Khon i remar fins a una tranquil·la badia que forma la frontera entre Laos i Cambodja. Una família de quatre persones Dofins del riu Irrawaddy - dos adults i dos adolescents - viu aquí. Aquestes criatures, que creixen fins a 7 metres de llarg, de color fosc i amb nassos tossuts, són bastant rares. També són força tímids. Tot i que no us podreu acostar massa, hi ha moltes possibilitats que els vegeu nedant com a grup i de tant en tant sortiu a buscar aire. És possible que també vegeu alguns de l’enorme silur plabuck endèmic de la regió, que pot arribar a fer prop de 10 peus de llarg i més de 600 lliures, cosa que els converteix en una de les espècies de peixos d’aigua dolça més grans del món.
El principal atractiu de Don Khon, però, són les accidentades cascades de Li Phi al llarg de la seva vora occidental. El nom significa trampa espiritual, ja que els locals van creure que les aigües brolladores i les roques perilloses atraparien els esperits dels pescadors desafortunats que s’havien ofegat riu amunt. A part de la morbiditat, les caigudes són realment impressionants, sobretot a la posta de sol.
Cascades Li Phi a Laos Crèdit: gentilesa d’Eric Rosen
Heu de pagar 35.000 Lao Kip (4 dòlars) per entrar al parc que envolta les cascades, però un cop a dins, trobareu senders fins a miradors impressionants, un restaurant a la vora del riu, una petita platja, un cafè a l’aire lliure i terrasses ombrejades amb hamaques i coixins que estan disponibles per ordre d’arribada i són perfectes per passar una tarda bullent.
Don Khon tendeix a ser més tranquil que Don Det, però encara podeu trobar un munt de bars i restaurants al voltant del poble principal de Khon Tai. Proveu la salsitxa casolana de búfala a Our Kitchen o l’amanida picant de papaia verda a Chez Fred et Lea.
Don Det, per contra, ofereix allotjaments més econòmics i és popular entre el conjunt de motxillers que volen gaudir d’una festa. Tot i així, tot és molt inferior al que trobareu a ciutats més concorregudes com Vang Vieng o Siem Reap.