La recerca de vida a l'espai acaba de fer un gran salt endavant. Els investigadors que treballen en el projecte New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finançat per Breakthrough Initiatives de l'empresari Yuri Milner, han descobert potencialment un nou planeta a la zona habitable de l'estrella propera Alpha Centauri A, situada a 4,37 anys llum de la Terra. El seu informe es va publicar al Comunicacions de la natura diari d'aquesta setmana.

En una imatge presa de l'estrella mitjançant el Very Large Telescope (VLT) de l'Observatori Europeu Austral (ESO) a Xile, l'equip va detectar un objecte brillant separat. Sospiten que podria ser un planeta, un que és de quatre a cinc vegades més gran que la Terra, o aproximadament la mida de Neptú. Es troba entre una i dues unitats astronòmiques (UA) de la seva estrella (una UA és la distància de la Terra al sol), situant el planeta a la zona habitable, on es podria formar aigua per mantenir la vida.

Particularment intrigant per als científics és que Alpha Centauri A és una estrella binària amb Alpha Centauri B: molts van teoritzar que els planetes no es podrien formar en un sistema binari. No obstant això, el planeta només és un candidat planeta per ara, ja que l'equip d'investigació necessita més dades per verificar la seva existència.

'Ens va sorprendre trobar un senyal a les nostres dades', va dir el coautor de l'estudi Kevin Wagner en un comunicat. 'Si bé la detecció compleix tots els criteris de com seria un planeta, s'han de descartar explicacions alternatives, com ara la pols que orbita dins de la zona habitable o simplement un artefacte instrumental d'origen desconegut'.

Si resulta ser un planeta, no seria massa sorprenent. El 2016, els científics van descobrir un planeta potencialment habitable que orbitava la tercera estrella del sistema Alpha Centauri. Al costat de Centauri . (Aquesta estrella també va ser titular l'any passat quan els astrònoms van descobrir un senyal de ràdio inusual procedent de les seves proximitats.)

Curiosament, la part més emocionant d'aquest descobriment no és necessàriament el candidat del planeta en si, sinó que ho és com els científics l'han detectat. Anteriorment, els astrònoms només podien determinar l'existència d'exoplanetes observant el comportament de les estrelles. Si s'enfosqueixen durant les observacions, és probable que els planetes passin per davant; si es trontollen, és probable que sigui a causa de l'atracció gravitatòria d'un planeta proper.

La nova observació de l'equip NEAR, però, és la primera vegada que els científics van ser capaços d'imaginar directament (és a dir, bàsicament fotografiar) la zona habitable d'una estrella propera, obrint un món completament nou de possibilitats quan es tracta de buscar exoplanetes.

'Que això sigui real és, per a mi, gairebé secundari', coautor de l'estudi Olivier Guyon va dir Científic americà . 'Perquè de qualsevol manera demostra que estem obrint clarament una nova era en la història de l'astronomia on, finalment, després de més de 20 anys de dur treball, per fi podem realitzar imatges directes de la zona habitable d'una altra estrella. Aquest és el' joc en un moment per al camp'.

Per tant, fins i tot si aquest candidat de planeta resulta ser una part de pols o un error mecànic, encara hi ha molt per emocionar-se, almenys si sou astrònoms.