Quan la meva dona i jo ens vam traslladar Singapur l'any passat per a la seva nova feina, esperava viatjar al futur. En les meves visites anteriors, el famós aeroport eficient de Singapur, Changi , havia semblat el node principal d'una xarxa brillant d'autopistes, línies de metro i gratacels, tot dissenyat per maximitzar el flux de persones i capital. És un lloc on el teu cotxe paga automàticament l'aparcament, on els semàfors estan controlats per intel·ligència artificial i on el paisatge urbà està daurat amb formes arquitectòniques cada cop més fantàstiques. Marina Bay Sands, un hotel i casino de tres torres, està coronat per un jardí celeste horitzontal que s'assembla a una nau espacial abandonada. Gardens by the Bay, el parc del costat que va tenir un paper protagonista Bojos asiàtics rics , està dominat per un grup d'arbres metàl·lics alts que semblen dissenyats per un robot amb gust per l'horticultura.
Així que quan vaig arribar em vaig sorprendre de trobar-me immers en la història. Ens vam traslladar a un apartament a Joo Chiat, un barri de la costa oriental de la ciutat-estat que es va desenvolupar als anys vint. El nostre apartament es troba en una botiga, un estil d'edifici importat pels colons xinesos a principis del segle XIX que va formar l'ordit i la trama del teixit arquitectònic de la ciutat durant més de cent anys. La plantilla era senzilla. Les cases-botigues es van construir de dos o tres pisos d'alçada i estaven dissenyades per contenir negocis a la planta baixa i espais habitables a la planta superior. Al davant hi havia terrasses cobertes anomenades 'camins de cinc peus', obertes per crear columnates ombrejades. A l'interior, pous de llum amb una visió clara del cel formaven patis en miniatura il·luminats pel sol i refredats per la pluja.
El nostre va ser construït entre les dues guerres mundials i, amb la seva senzilla façana blanca, té una elegant austeritat. No es pot dir el mateix dels altres a la cantonada. De camí per prendre el meu cafè del matí, camino per Joo Chiat Road, la via principal del districte, que està envoltada de botigues decorades amb pilastres corínties, fulles d'estuc i quadrícules de rajoles de colors que representen magranes, préssecs, pinyes, paons i colibrís.
Els caps de setmana sovint esmorzem a Mr. and Mrs. Mohgan's, una parada que ven els millors productes de Singapur. roti prata, un pa indi fregit. En diagonal davant de la parada, un tram d'una illa de la carretera de Koon Seng té grans botigues antigues pintades en tons de rosa, pistatxo, maragda i prímula aptes per a Instagram. Sota les finestres del pis de dalt, les garses baten les ales i els tigres cacen les seves preses, congelades per sempre en relleu de guix.
Si una vegada Singapur semblava una ciutat decidida a substituir el passat pel futur, ara està mirant enrere.
Les botigues són registres de la història multicultural de Singapur. Després de la seva fundació el 1819 per part d'un polític britànic i constructor d'imperi Sortejos de Stamford , la ciutat es va convertir en un poderós entrepôt, que va atreure comerciants i comerciants d'arreu del món. Van portar els seus gustos arquitectònics amb ells i van deixar la seva empremta a les botigues que habitaven. Els habitatges de Joo Chiat van ser construïts per peranakans, persones d'ascendència mixta xinesa i malaia que es van establir a Singapur i la cultura de la qual era una rica barreja d'influències xineses, malàisia, indonèsia i europea. A altres llocs de la ciutat es poden veure botigues amb gelosia islàmica, rínxols rococó, frontons holandesos i persianes franceses.
La riquesa d'aquests edificis no s'ajustava als meus prejudicis, que ràpidament em vaig adonar que estaven desfasats. És cert que més del 50 per cent de la ciutat vella de Singapur va ser enderrocada per la marxa de la modernitat entre els anys setanta i noranta. També és cert que bona part de l'expansió urbana té l'internacionalisme sense sabor d'una terminal aeroportuària. Però en l'última dècada, Singapur ha entrat en una fase més conservacionista, amb les botigues que s'han restaurat i renovat a tota la ciutat, i s'han comprat a preus al·lucinants.
Simon Monteiro, un agent immobiliari local especialitzat en edificis antics, compara aquest auge amb una bombolla del mercat de l'art: 'La gent els compra com els Picasso'. Si una vegada Singapur semblava una ciutat decidida a substituir el passat pel futur, ara està mirant enrere.
Un matí recent vaig anar a conèixer en Jimmy Seah, un home vivaç d'uns cinquanta anys que és propietari d'una botiga a Spottiswoode Park Road, al nord de Chinatown. El carrer forma part de Blair Plain, un barri desenvolupat als segles XIX i principis del XX per comerciants locals, o towkays. Per mostrar la sofisticació dels seus gustos i superar els seus homòlegs europeus, aquests comerciants van construir algunes de les botigues més grans de Singapur. Van incorporar tota mena de floridures internacionals; diversos fins i tot tenen lògies als seus pisos superiors, del tipus que es veu en un palau venecià.
Seah va comprar la seva casa el 2009 i, a primera vista, li va semblar poc atractiva. Baix i planer, tenia les persianes trencades, la façana blanca emmotllada i la teulada esfondrada. Però aleshores va començar a tallar el guix que cobria la part davantera de l'edifici i va començar a veure capes de color a sota: primer blau, després taques de vermell i verd. A poc a poc, al llarg de dos mesos de cisell acurat, aquests rastres es van unir en una imatge d'ocells posats a les branques i, damunt d'ells, formes marró vermelloses esvaïdes que Seah creu que originalment representaven un núvol de ratpenats en vol.
El fresc data de la dècada de 1860. Això fa que no només sigui la façana de la botiga pintada més antiga de Singapur, sinó l'únic supervivent d'una època en què, segons un visitant francès que va venir a Singapur el 1831, totes les cases estaven 'cobertes de frescos de colors vius'. L'edifici d'aspecte avorrit que Seah havia comprat es va convertir de sobte en una peça única de la història de l'arquitectura i en una finestra sobre els inicis de Singapur.
A la dècada de 1960, quan Seah creixia en una botiga, Singapur tot just acabava d'independitzar-se de Malàisia i era una illa pobra en estat de mal estat. Per mantenir l'habitatge assequible, el govern va instituir controls estrictes de lloguer, l'inconvenient dels quals era que els propietaris no tenien ni els diners ni els incentius per mantenir les seves propietats en bon estat. La família d'en Seah estava amuntegada en una llar d'habitacions minúscules. El sostre es filtrava constantment i, de vegades, reparava els danys creant canalons improvisats amb els bidons de volant. 'Les meves germanes i jo ens queixàvem', va dir. 'Per què hem de viure en aquesta vella casa de merda?'
Així que estaven massa contents quan, als anys setanta i vuitanta, el govern va començar a enderrocar-los per donar pas a noves torres de condominis i blocs d'habitatge públic. 'Lee Kuan Yew, el fundador de Singapur modern, tenia una gran visió', va dir Seah. 'Has de donar un sostre a la gent abans que puguis pensar en altres coses'.
Però alguns van considerar que l'enfocament en el creixement i l'eficiència va despullar l'ànima i Singapur va desenvolupar una reputació de blandura corporativa. Durant la dècada de 1990, el novel·lista de ciència-ficció William Gibson va escriure que 'el passat físic, aquí, ha desaparegut gairebé per complet'. La confecció contemporània que havia crescut al seu lloc li sentia com Disneyland.
Uns quants funcionaris de mentalitat històrica de l'Autoritat de Redesenvolupament Urbà (URA) de Singapur, l'organisme governamental responsable de la planificació de la ciutat, van començar a preocupar-se que la destrucció anava massa lluny, que Singapur estigués en perill d'enderrocar la seva identitat. Així que lentament van començar a adquirir cases-botigues per tota la ciutat per protegir-les dels promotors, i després a vendre-les als propietaris interessats en la conservació.
A la volta de la cantonada de Seah's place hi ha un dels beneficiaris més espectaculars d'aquesta tendència conservacionista. La casa Baba és una botiga restaurada que ara funciona com a museu. Va ser construït a la dècada de 1880 per la família Wee, que havia fet una fortuna en el transport marítim. La casa estava protegida per l'URA a la dècada de 1980, però a principis de la dècada de 2000, desocupada i sense restaurar, feia mal temps.
El 2006, es va vendre a la Universitat Nacional de Singapur, els arquitectes i historiadors de la qual es van embarcar en una renovació. Van trobar restes de la pintura original sota capes més recents i van tornar a l'edifici la seva capa original de color blau brillant. Van tornar a crear el gall d'aplicacions de ceràmica que antigament es posava per sobre de la porta i van renovar els panells de guix que representen fènix i peònies, representant els amants feliços.
Per a l'interior, van obtenir mobles autèntics, gran part de la família Wee, que havia conservat herències com el llit de noces de fusta, amb la seva elaborada talla i daurat. La casa Baba es va convertir en un aparador per a una restauració acurada i va ser un preludi de la popularitat que aquest tipus d'edificis ha tingut des d'aleshores.
Koon Seng Road té grans botigues antigues pintades en tons de rosa, pistatxo, maragda i prímula aptes per a Instagram.
Hi ha pocs llocs a Singapur que exemplifiquen millor el boom de les botigues que Keong Saik Road. Fins a finals de la dècada de 1990 aquest barri era un barri vermell. Els seus carrers estan plens gairebé íntegrament de cases-botigues, però com que ningú hi volia viure ni treballar, els seus propietaris es van veure obligats a llogar-les als únics inquilins que podien trobar: prostíbuls i sales de massatges.
Avui en dia, Keong Saik Road està completament gentrificat i és coneguda per un tipus d'hospitalitat diferent: una sèrie de bars, restaurants i hotels de moda. Casa KeSa és un hotel boutique propietat d'Ashish Manchharam, un desenvolupador que té altres quatre botigues hotels de la ciutat , amb un altre previst per al 2021. Manchharam va passar la seva infantesa en una botiga de Kampong Glam, on el seu avi, originari de l'estat indi de Gujarat, havia creat una empresa tèxtil d'èxit. A finals de la dècada del 2000, Manchharam, ara en el negoci immobiliari, ja havia convertit les botigues en tallers per a diversos joves dissenyadors de moda que necessitaven espai per a l'estudi. Però el turisme va créixer espectacularment —entre 2005 i 2018 el nombre de visitants a Singapur es va duplicar— i va veure un mercat entre la gent que volia tastar el vell món en comptes de les novetats brillants de la ciutat.
KeSa House, com els altres hotels de Manchharam, és un exercici de reinvenció dramàtica. L'exterior s'ha mantingut fidelment, les pilastres i els guixells escollits en blanc brillant contra les parets turqueses. Però l'interior s'ha transformat en un espai minimalista i contemporani, tot de fusta pàl·lida i formigó polit. Aquesta mena de 'façadisme', on l'exterior actua com una glosa històrica d'una experiència del segle XXI, té molts detractors, que senten que roba als edificis el seu esperit original.
Però la plantilla bàsica de la botiga-casa ha demostrat ser infinitament adaptable: KeSa House es troba davant Cap de patata , un restaurant i club de tres pisos que es va obrir l'any 2014. Situat en una cantonada molt inclinada, es troba en una majestuosa casa-botiga art déco que s'assembla a un creuer blanc dels anys trenta. Es poden trobar exemples de Bauhaus i brutalistes a altres llocs de la zona. Les cases-botigues sempre han canviat amb els temps i reflecteixen la moda arquitectònica.
Uns dies després de conèixer Jimmy Seah, vaig tornar a Blair Plain per parlar amb Fang Low, un empresari de 32 anys que dirigeix una empresa anomenada La ficció . La família de Low porta més de dues dècades col·leccionant cases comercials i, sota la marca Figment, ara encarrega a arquitectes i dissenyadors de Singapur que les reutilitzin en 'espais de convivència' de luxe, on les persones que fan estades prolongades a la ciutat poden llogar habitacions i viure junts. 'És com abans eren les botigues', em va dir, 'amb diverses famílies vivint al mateix edifici'.
El vaig conèixer al número 28 de Blair Road, una vegada la seva casa d'infantesa i ara el darrer projecte de la seva empresa. A sobre d'un parell ornamentat de portes tradicionals de la botiga de tipus saló, o pintu pagar, és un panell amb els caràcters xinesos de 'Low Family Residence'. Aquí és on acaba el vell món. A l'interior, la casa és completament blanca: parets i terra blanques, mobles blancs, porcellana pintada de blanc sobre un prestatge blanc, llums de sostre blancs fets per un artista local amb embolcall de plàstic reciclat. Però a mesura que explores la casa, veus petites zones de paret per on es veu el maó nu, o petits cercles en una olla de porcellana on la decoració original s'ha deixat sense pintar: visió fugaç de la història que es troba sota la nova lluentor. Una mica com Singapur mateix.
Com veure les botigues de Singapur
Queda't
Casa KeSa (doble a partir de 100 dòlars), al barri xinès, ocupa una filera de botigues de la dècada de 1920. Les seves 60 habitacions compactes tenen interiors lluminosos i contemporanis; alguns tenen terrassa privada.
Menja
El amb estrella Michelin Zen (menú degustació 320 dòlars), en una botiga de la zona de Bukit Pasoh, és el restaurant més exclusiu de Singapur. Amb espai per a uns 15 comensals, serveix un menú degustació de vuit plats que barreja sabors escandinaus i asiàtics.
Per a alguna cosa més informal, prova-ho Cap de patata (entrées de 10 a 25 dòlars), una hamburgueseria elevada amb un bar al terrat en una botiga de cantonada que s'assembla a la proa d'un vaixell.
Aprèn
Part de la Universitat Nacional de Singapur, Casa Baba és una botiga restaurada amb exposicions dedicades a la cultura Peranakan de la ciutat. Tours de Jane realitza visites guiades arquitectòniques per Singapur. La casa de botigues està inclosa en diversos dels seus itineraris, com ara Emerald Hill, Chinatown i Joo Chiat. Les visites generalment duren mig dia i costen 55 dòlars per persona.
Pla
Assessor de viatges T+L A-List Jack Tydeman ( jack.tydeman@audleytravel.com ; 855-838-7618) pot dissenyar una visita a Singapur que inclogui visites guiades a mida.