L’hawai era estrictament una llengua oral abans del contacte europeu. (L'hula és una forma de narració oral.) L'arribada de missioners de Nova Anglaterra el 1820 i el seu desig de publicar i compartir una bíblia hawaiana van donar lloc a la primera codificació escrita de la llengua el 1826. El 1839, el rei Kamehameha III ja havia aprofitat de la nova innovació per establir una constitució escrita en llengua hawaiana.

Però els factors combinats de despoblament a causa de les malalties introduïdes recentment, la immigració per part de persones que no parlen nadius i la força bruta de la colonització (convertint la instrucció només en anglès en la norma el 1885 i fins i tot castigant l’ús de la llengua hawaiana a les escoles el 1900) va resultar en una pèrdua lingüística aclaparadora.

El 1900, 37.000 hawaians parlaven la llengua des del naixement. El 2000, només quedaven 1.000 parlants nadius.

L’erudit, músic i ballarí Mary Kawena Pukui i el lingüista Samuel Hoyt Elbert van escriure en la seva edició del Diccionari hawaiano-anglès de 1986, l’hawaià té més paraules amb significats múltiples que gairebé qualsevol altra llengua.

Viatgers que ho intenten parla la llengua hawaiana s’ha d’anar amb compte que el nom escollit no tingui un significat entremaliat ni vulgar. Un carrer d'Honolulu (i antigament el nom d'un hotel) és Hale Leʻa joyous house, per exemple. Però leʻa també significa orgasme.

Molts noms de noies hawaianes i nois hawaians, però no tots, tenen gènere. Alguns, com Moana (el nom de la recent pel·lícula de Pixar), són neutres de gènere. Altres noms de gent neutres de gènere inclouen Kamalani, que significa nen celestial, Nalani, que significa el cel o els caps, i Leilani, que significa nen reial o flors celestials.

Molts noms hawaians preciosos són versions de noms anglesos. Segons Care.com , exemples habituals inclouen Keoni (John), Kiana (Diana) i Kimo (per James).