Això no és Napa Valley. Quinze anys després, encara puc escoltar les paraules del gerent d’un dels millors cellers d’Oregon.

Jo havia preguntat, amb prou innocència, per què no permetia els visitants. La seva resposta va ser una abreviatura de totes les maneres en què la vall de Willamette, un bucòlic tram de terres agrícoles que comença a uns 100 quilòmetres al sud-oest de Portland, volia distanciar-se de la regió vinícola més reeixida d’Amèrica. Napa s’havia lliurat a l’enoturisme, el pany, l’estoc i les bótes noves de roure, però el raïm és només una de les 225 collites comercials de la Willamette. Aquí, les màquines de recol·lecció i de collita superen amb escreix els autobusos turístics. Les vinyes no són vastes, sinó petites i de forma irregular, enfilades entre taques de maduixa i camps de raigrà. Els cellers són propietat de nous viticultors i enòlegs autodidactes que van venir aquí buscant una vida tranquil·la i confortable. Per a ells, Napa era una paraula de quatre lletres. Pel que fa al turisme, realment no els importava si els venies a veure o no. Segur que no us volien vendre un llevataps.

Però m’importava. Volia beure els vins i els que més m’agradaven no es venien a les botigues de vins locals ni a cap lloc on viatjés. La Vall de Willamette no tenia cap productor que es pogués dir gran. (Fins i tot avui en dia, la producció mitjana anual d'un celler d'Oregon és de només 4.600 caixes de 12 ampolles, el que significa que el Gallo de Califòrnia, per exemple, ven més que tot l'estat.) Els millors vins es van produir i continuen sent petites quantitats que poques vegades es veuen fora de l’Estat. Realment, cal visitar-los per aconseguir-los.

Així que vaig seguir venint. Cada cop menjaria al mateix grapat de restaurants i faria llargues passejades per vinyes sense veure una altra ànima. No vaig poder trobar un hotel ni un B & B que valgués la pena allotjar-se més d’una vegada, així que finalment vaig recórrer a allotjar-me al Portland’s Heathman Hotel, que seria una opció eminentment desitjable si no fos una hora en cotxe.

Els vins van valer la pena. La Borgonya és el punt de referència del Pinot Noir, però en realitat em va semblar que els Pinots de Willamette eren més impressionants. Els meus preferits van estimular no només les papil·les gustatives, sinó també la imaginació, com amics que són molt més que una companyia agradable. I a mesura que passava el temps, vaig arribar a apreciar tot el que feia que la Willamette fos diferent de qualsevol altra part. Cada vegada hi ha més regions vitivinícoles que es convertien en facsímils de Napa i, de vegades, recórrer-les semblava visitar un parc temàtic enològic, amb sales de tast en lloc de passejades. L’autenticitat del Willamette com a zona agrícola em va agradar. També va fer la seva ferma determinació de no malgastar tot allò que el feia especial a la recerca d’alguna cosa més gran, més gran i més rendible. No és Napa? Això em va anar bé.

Fa uns anys, just quan la generació original de propietaris de cellers Willamette va començar a passar el control als seus fills i filles, vaig començar a escoltar rumors de canvi. Em van dir que els desenvolupadors havien sol·licitat permisos i desafiaven les estrictes lleis d’ús del sòl. Es va parlar d’inversions corporatives en cellers, fins i tot de plànols per a hotels de luxe. I quan un d’aquests, l’Allison Inn & Spa, va començar el terreny, vaig tenir por del pitjor.

Tot i això, també em va intrigar, sobretot després d’haver sabut, un cop obert l’Allison, que molts dels antics propietaris de cellers que s’hi havien oposat amb vociferància s’havien convertit en habituals. Prenien vi al bar, feien massatges a l’spa i sopaven allà cada setmana. Encara més sorprenent, els amics realment lloarien l’impacte que tenia sobre la vida a la vall.

Així que vaig volar a investigar. Vaig passar per uns jardins cuidats i vaig entrar al vestíbul banyat pel sol. No hi havia anonimat corporatiu, només hospitalitat discreta. Encara tenia visions sobre el Willamette que començava per un camí de sentit únic cap a ser només una altra destinació vinícola. Però no m’enyoraria aquell llarg viatge cap al Heathman.

L'Allison és el primer hotel de la història del Willamette en què entra en joc la frase de recompte de fils. Hi ha xemeneies i sals de bany de mandarina a les habitacions, aigua en cascada i màquines de kinesis al gimnàs, tes boutique Steven Smith al vestíbul. El nivell de servei és notable, especialment en una comunitat agrícola on calia conjurar una cultura de l’hostaleria des de zero. Deixeu un sobre i la targeta d’embarcament es lliurarà a la vostra habitació. Demaneu visites al celler i obtindreu un itinerari personalitzat.

Després de dos falsos inicis, el menjar del restaurant de l’hotel, Jory, s’ha centrat en mans de Sunny Jin, un nadiu de Corea del Sud, la breu però impressionant història professional de la qual inclou la bugaderia francesa de Napa, la de Tetsuya de Sydney i l’Espanya El Bulli, sens dubte, els restaurants més influents de cadascun dels tres continents.

I després de passar uns dies a la vall, vaig haver d’admetre que l’efecte de l’hotel ha estat profund. Ara els grups considerables no només poden planificar sortides a la zona —una recent estada de col·leccionistes de Texas va donar lloc a la compra de 650 ampolles als viticultors de la zona—, però qualsevol que visiti la regió obtindrà alguns avantatges, encara que no posin els peus propietat. Potser menjaran el pa de la reconeguda Pearl Bakery de Portland, que s’havia negat fermament a exportar a la Willamette fins a una premsa de ple dret per part d’executius d’Allison i que ara envia un camió cada matí. O gaudiran del peix fresc de la costa d’Oregon que no s’havia portat a la vall fins fa poc. L’Allison es mereix molt del mèrit, diu Paul Bachand, que serveix el pa i el peix al seu restaurant americà de sis mesos, Recipe.

Sobretot, l’Allison ha atret el tipus de viatger que Willamette veu com el seu futur. No l’atractiu turístic que va parodiar l’autor Rex Pickett a Vertical, el seguiment de Sideways que va establir al Willamette, sinó aquell que agraeix les obres d’art locals minuciosament escollides a les parets de l’hotel. Normalment no estic obert als visitants tret que estiguin a la nostra llista de correu, va dir Maggie Harrison, que elabora el vi i dirigeix ​​el negoci a la petita Antica Terra, un celler del nord-oest d’Eola-Amity Hills que ha desenvolupat un seguiment de culte. Però si l’Allison truca i diu: ‘Tinc quatre persones’, dic: ‘Absolutament’. Són exactament qui vull.

Però Harrison és New Wave, un emigrant californià sense arrels a la regió i un celler finançat per banquers inversors. Una tarda vaig anar a veure Merrilee Buchanan Benson a Tyee Wine Cellars, una propietat sota el radar fundada pels seus pares, que van plantar raïm per primera vegada a la vall el 1974. Ens vam asseure sota roures de 400 anys, vam menjar un pícnic. dinar i vaig beure un Pinot Noir de 1999. Era de color salmó, típic dels pinots de cos clar amb certa edat, i discret. Tot i així, cada cop que prenia un glop, havia guanyat riquesa, cos i caràcter, com ho fan característicament les grans Borgonyes. Conec gent que volaria creuar l’Atlàntic per tastar un vi tan semblant, però tenen vistes a la Willamette perquè botelles d’aquest tipus no arriben mai a la porta. I, a més dels professionals del vi, l’única persona que conec que hagi visitat Tyee, a 20 minuts del gruix dels cellers de la vall, sóc ... jo.

Ara, amb 37 anys, Buchanan Benson es va convertir en enòleg el 2006, després de dues dècades d’èxit modest per a Tyee. Havia estudiat enologia i tenia les seves pròpies idees, de manera que va deixar d’utilitzar roure per al Chardonnay per ajudar a brillar la fruita i va començar a collir Pinot Noir en tres passades per assegurar-se que totes les baies estaven madures. Va reduir la producció gairebé a la meitat perquè no volia que hi hagués raïms que no es cultivessin a la propietat de la seva família. Vaig venir d’aquesta granja, va dir, i em fa il·lusió que la gent l’experimenti.

Però l’experiència que pot oferir està totalment prohibida. Els restaurants que ofereixen rendibilitat als cellers, des de Pauillac fins a Perth, estan prohibits per les lleis de zonificació. La seva sala de tast és una cabana. I fabricar 18.000 ampolles a l’any difícilment és sostenible econòmicament. Durant molt de temps, tothom aquí intentava evitar que esdevinguéssim la següent Califòrnia, em va dir Buchanan Benson. Ens ha deixat com una mena de lloc rústic, adormit i rural, i això m’agrada. Vull preservar-lo: ens beneficiaríem realment de mantenir aquest ritme com a part de la nostra cultura. Però hem d’esbrinar com guanyar-nos la vida.

Quan acabàvem de dinar, em vaig imaginar com es sentiria discordant si un grup turístic ens passés pel prat. Llavors em vaig deixar plantejar què passaria si la família Buchanan, propietària de la granja des del 1885, es veiés obligada a vendre-la, i com em sentiria si no pogués beure mai una ampolla de Tyee. Encara no estava segur de com em sentia amb la primera visió, però sabia que no m’agradava la segona.

Un altre canvi marítim ha estat provocat per un grup de xefs joves, liderats per Bachand de Recipe i Eric Bechard de Thistle, que han decidit que la vall de Willamette és el millor lloc nou per obrir un restaurant. Ajuda a que la zona es troba a l’òrbita de Portland, una de les millors ciutats alimentàries d’Amèrica, i que la seva generosa collita ha ajudat a atraure professionals dedicats a la granja que volen estar a prop de les granges. No es pot fer en massa regions vitivinícoles, va dir Bechard del seu restaurant de 45 places amb locavore implacable. Només l’1,4% dels conreus cultivats aquí són raïms. Això deixa molt per treballar.

Thistle llista el seu menú canviant en una pissarra, juntament amb els noms dels seus proveïdors. La seva estacionalitat és tan estricta que no servirà a Bloody Marys fins que els tomàquets estiguin en temporada, segons va dir recentment Bechard a un hoste. A Farm to Fork, a l’Inn at Red Hills, a Dundee, el menú posa l’accent en els menjars francesos de confort: terrines i rillettes calculats per adaptar-se a la terrenesa dels Pinots locals. Fins i tot el cafè italià de Nick, a McMinnville, que ha alimentat la comunitat vitivinícola durant dues dècades, està evolucionant.

Va ser allà on vaig conèixer Ben Casteel, que fa diversos anys va substituir el seu pare com a enòleg de Bethel Heights. Ben, de 34 anys, valora que l’idíl·lic Willamette de la seva infància potser no sigui sostenible. Vaig dir que no sóc economista, però sé que s’acosta el canvi. En realitat, va reconèixer, ja és aquí. Assegut en una banqueta a Nick’s, Casteel va escanejar les opcions. Va ser la primera vegada que veig eriçons al menú de Nick.

Els cursos van sorgir de la cuina com un rellotge i eren complicats, ambiciosos i molt bons: un crudo de fletans amb taronges, micro-pantalles i rave per a nadons; una sopa de mongetes picants amb calamars. Vam beure un dels Pinots d’una sola vinya de Casteel, que es fabrica amb un estil diferent al de Tyee, amb espatlles més amples i sabors més profunds: més baix profund que tenor. Em va fer apreciar de nou les capacitats d’una regió que pot produir vins tan variats del mateix tipus de raïm, cadascun reconegut com Oregonian.

Aleshores, un home es va posar dret per anunciar que la seva dona celebrava un aniversari. Immediatament, la quietud es va trencar. Va començar una robusta interpretació de Happy Birthday, va agafar vapor i va omplir la sala. Era com si el vell Nick havia tornat a la vida per recuperar temporalment l’espai. Em va alegrar saber que Nick’s segueix sent el tipus de lloc on una sala plena de comensals deixarà de banda les seves micro-pantalles per commemorar l’aniversari d’un comensal a l’atzar a poques taules de distància. I encara estava més feliç quan va acabar el sopar i vaig dirigir-me cap a la carretera cap al meu llit d’espera, amb vistes a una vinya.

Bruce Schoenfeld és l’editor de vins i licors de T + L.

Com dir-ho

És Willamette, caram! proclamen les samarretes. Pronunciar el nom correctament (wil-lam-it) és el primer pas per guanyar-se la confiança i l’estima dels locals.

Quan anar

La temporada de pluges de l'Oregon occidental normalment comença a l'octubre i continua fins al juny. La vall pot impressionar a la boira, però la majoria dels viatgers preferiran el sol de finals de primavera i estiu. Un dels esdeveniments vitivinícoles més antics i amb millor gestió dels Estats Units, el Celebració Internacional del Pinot Noir té lloc cada juliol.

Queda’t

Allison Inn & Spa 2525 Allison Lane, Newberg; 503 / 554-2525; theallison.com ; dobles des dels 310 dòlars; sopar per dos $ 125.

Bona puntuació Hostal a Red Hills El primer hotel boutique del Willamette es va inaugurar el 2009 entre una carretera concorreguda i un aparcament. Però les habitacions són precioses i Farm to Fork té alguns dels millors aliments de la regió. 1410 N.W. Hwy. 99W, Dundee; 503 / 538-7666; innatredhills.com ; dobles des de 139 dòlars; sopar per dos $ 75.

Menja

Nick’s Italian Café 521 N.E. Third St., McMinnville; 503 / 434-4471; sopar per dos 80 dòlars.

Recepta 115 N. Washington St., Newberg; 503 / 487-6853; sopar per dos $ 50.

Card 228 N.E. Evans St., McMinnville; 503 / 472-9623; sopar per dos $ 70.

Gust

Bethel Heights Vineyard 6060 Bethel Heights Rd. N.W., Salem; 503 / 581-2262; bethelheights.com .

Elk Cove Vines 27751 N.W. Olson Rd., Gaston; 503 / 985-7760; elkcove.com .

Tyee Cellers 26335 Greenberry Rd., Corvallis; 541 / 753-8754; tyeewine.com .

Adelsheim Vineyard 2009 Quarter Mile Lane Pinot Noir La majoria dels vins d’aquesta vinya de 37 anys estan destinats a la reserva d’Adelsheim’s Elizabeth’s Reserve, però l’enòleg Dave Paige treu entre 50 i 100 caixes i els embotella com a cuvée separat. La versió del 09 equilibra la maduresa i el grau alcohòlic d’aquella verema càlida amb un perfum embriagador i una complexitat d’esbarzer que desafia la fàcil descripció. 503 / 538-3652; adelsheim.com ; $ 105.

Antica Terra Estate Grot Pinot Noir Eola-Amity Hills 2009 Plantades sobre un peu aproximadament de terra vegetal assegudes sobre una làmina de roca prehistòrica, les vinyes d’aquest turó ventat fan que el vi tingui una mineralitat poc comuna. Aquest llançament, el millor assoliment de l’enòleg Maggie Harrison fins a la data, té una intensitat que impulsa la pedra i el fruit blau fosc cap a un final persistent. 503 / 244-1748; anticaterra.com ; $ 100.

Bona puntuació 2009 Celler Seufert Johan Vineyard Pinot Noir Aquest celler poc conegut al centre de Dayton consta d’una petita habitació amb barrils, equipament i una rudimentària taula de tast, però els seus vins de preus modestos s’aconsegueixen cada any. El discret Johan ’09, elaborat a partir de raïms cultivats en una vinya biodinàmica certificada, té una frescor deliciosa que obliga al següent glop i a l’estructura per seguir millorant amb l’edat. 503 / 864-2946; seufertwinery.com ; $ 30.

Bona puntuació Trisaetum Ribbon Ridge Vineyard Dry Riesling 2010 James Frey, anteriorment venedor de la salut i ara un prolífic pintor i enòleg, ha tingut èxit a l’improbable mitjà de l’Oregon Riesling. La Ribbon Ridge del 10, tota calç i toronja picant, es trenca amb una energia elèctrica que us farà preguntar-vos per què més viticultors de l’Estat no han adoptat el raïm pels seus llocs de clima fresc. 503 / 538-9898; trisaetum.com ; $ 24.

Bona puntuació 2008 Winderlea Ana Pinot Noir Des d’una anyada estel·lar a la Willamette, aquest vi de producció limitada eleva els sabors confitats i vermells cirera típics dels Dundee Hills al següent nivell amb la seva delicadesa i gràcia. Se sent com la Borgonya a la boca, però no té res més que Oregon. winderlea.com ; 503 / 554-5900; $ 48.