Kenya, un cop al segle lleopard negre està rebent la major part d’atenció en aquests dies, però hi ha un altre fenomen felí a la reserva privada de caça de Sud-àfrica i més enllà de Ngala que és gairebé tan rar. El passat mes de març, els guies de camp de la reserva van detectar un cadell de lleó blanc acabat de néixer a la natura, i encara es pot veure a ell i als seus companys de caminar recorrent la reserva.

Què tan inusuals són els lleons blancs? Avui només hi ha una dotzena de persones en estat salvatge. Això és segons el Global White Lion Protection Trust , fundada per la conservacionista sud-africana Linda Tucker el 2002 per ajudar a protegir els lleons blancs i reintroduir-los a la natura.

Els lleons blancs no són albins. Més aviat, tenen un gen leucístic recessiu, que significa una pèrdua parcial de pigmentació. Això els fa els cabells blancs. Però si us fixeu bé, veureu que sí que tenen pigments en certes parts del cos, com ara el nas, els llavis i les coixinetes. Per això, també, la coloració dels lleons blancs pot variar una mica de platejat a ros, i solen tenir els ulls verds o blaus.

Tot i ser tan rars, els lleons blancs es consideren la mateixa espècie que els lleons regulars ( Lleó ). És per això que no figuren en cap llista d’animals en perill d’extinció i per què romanen desprotegits.

Aquests magnífics mutants són endèmics de la regió sud-africana de Timbavati, que inclou parts del parc nacional Kruger, així com de la reserva de caça privada de Beyond Ngala. Timbavati significa un lloc on alguna cosa sagrat va caure a la terra en la llengua Tsonga indígena.

Segons els coneixements locals, hi ha hagut lleons blancs durant segles, tot i que només els van descobrir els europeus el 1938. Poc després van començar a ser caçats per obtenir trofeus i retirats dels seus hàbitats nadius per ser criats en captivitat.

Els lleons blancs es van extingir tècnicament a la natura, però es van reintroduir a la regió de Timbavati el 2004. Ara hi ha tres orgulls de lleons que tenen el gen blanc recessiu a Timbavati, mentre que s’han introduït altres poblacions a la reserva de caça privada de Pumba. Regió del Cap Oriental de Sud-àfrica i la reserva de vida salvatge de Sanbona al Cap Occidental.

Aquest cadell en particular forma part de l’orgull de Birmingham de Ngala i és blanc com la neu en comparació amb els seus companys de brossa convencionals, amb ulls aquamarines entremaliats.

Pel que hem vist, és molt descarat i atrevit, va dir Bernard Stiglingh, guia de camp de andBeyond Ngala Safari Lodge . Destaca no només pel seu color, sinó que també és esponjós i més gran que els seus germans i arrisca.

Malauradament, això no és bo. Tot i que s’estima que només al voltant de la meitat dels cadells de lleó de tonalitat regular arriben a l’edat adulta, les possibilitats que un lleó blanc ho faci són encara menys: el color marró d’un lleó normal es combina amb el seu entorn, va dir Stiglingh. Un lleó blanc té un enorme desavantatge, però, sobretot durant el seu primer any, quan els cadells es queden sols molt de temps. La coloració blanca pot cridar l’atenció dels depredadors. Més endavant, tindrà més dificultats per caçar perquè no es barreja amb l’arbust.

Va dir que en realitat hi havia dos cadells blancs a la reserva l'any passat, però cap dels dos va sobreviure al primer any.

Al costat positiu, hi ha casos de lleons blancs que sobreviuen a la vida adulta en estat salvatge, malgrat les condicions adverses a les quals s’enfronten juntament amb altres lleons, és a dir, la reducció dels territoris, l’escassetat de recursos, la caça i el canvi climàtic.

Atès el seguiment rutinari d’aquest orgull de lleó blanc específic per part dels guardaboscos de AndBeyond Ngala Safari Lodge i la seva propietat germana propera, iBeyond Ngala Tented Camp , la millor opció per veure aquesta resplendent raresa és allotjar-vos a qualsevol establiment.

Si el veieu per vosaltres mateixos, Stiglingh va tenir alguns consells per albirar el cadell. Tingueu paciència, va dir. Els guies esperaran fins que els animals estiguin més actius al matí i al vespre, que també són els millors moments per a la fotografia. És possible que captureu moments de joc i interacció entre mares i cadells, cosa que és bonic.

En una tarda recent, el cadell estava penjant amb els seus germans en un terreny escorcollat ​​de les carreteres principals de la reserva. Com que no hi havia lleons adults, als hostes del vehicle que l’havia vist només se’ns va permetre fer uns quants trets al llarg d’un sol minut. Vam haver de deixar l’escena, ja que els vehicles safari poden atraure depredadors a la zona. Fins i tot aquell va ser el temps suficient per enamorar-se completament, i per capturar uns moments d’alegria diària a la vida d’un lleó.

Stiglingh ha vist aquest cachorro blanc en concret desenes de vegades. Però quan se li va preguntar si mai es fa vell, va dir: podia veure una infinitat de lleons blancs i estar tan emocionat. És una cosa tan especial i és un privilegi increïble treballar en una reserva on puc veure’ls regularment, cosa que pocs guardians, i molt menys la gent, han vist al món.

Cadell de lleó blanc Crèdit: Eric Rosen

Tant de bo que els esforços de reintroducció reeixits combinats amb una major consciència i protecció signifiquin que l’albirament de lleons blancs a la natura pot ser més comú, però no per això menys especial.