El 1419, quan la gent de mar portuguesa va passar a una illa deshabitada de l'Atlàntic Nord, a unes 500 milles del costa africana , estaven meravellats per la densa coberta de vegetació. Encara avui, després de 600 anys d'invasió humana, la seva sorpresa és fàcil d'entendre. La varietat de flora és sorprenent: arbredes de caoba local, arbustos de lliri de la vall indígena i un bosc de llorer, la relíquia més gran de la vegetació que s'ha conservat que va cobrir gran part del sud d'Europa fa almenys 15 milions d'anys. Els primers homes que van arribar a l'illa la van anomenar Madeira, la Paraula portuguesa per a la fusta.

Però aquells mariners del segle XV eren potser indiferents al que em va impactar amb més força quan vaig visitar-lo per primera vegada: la presència insistent de l'oceà. Fusta —l'illa més gran d'un arxipèlag del mateix nom— és tan escarpada que fins i tot terra endins, quan caminava per una vinya o sopava en un vessant, l'aigua brillant emmarcava la vista.

A la capital, Funchal, a la costa sud, hotels i restaurants aprofiten al màxim una vista que mai s'avorreix. Però a nivell del sòl, passejant per les voreres decorades amb mosaics tradicionals de color crema i negre, encara em distreien els buits entre edificis que oferien reflexos blaus canviants. L'Atlàntic afecta el clima, la vida salvatge i l'alimentació. Aquells mariners, vaig pensar, haurien d'haver anomenat el seu descobriment mar... el mar .

El meu interès per aquest lloc és anterior a la meva comprensió que ell era un lloc. El meu pare cantava una cançoneta de music-hall en anglès, 'Have Some Madeira, M'Dear', així que quan em vaig fer gran, era el vi que volia tastar. Tot i així, resulta que no hi ha millor lloc que Madeira per beure Madeira. El vi i el lloc estan tan entrellaçats com el seu nom comú indica.

L'Atlàntic afecta el clima, la vida salvatge i l'alimentació. Aquells mariners, vaig pensar, haurien d'haver anomenat el seu descobriment mar, el mar.

Cada viatge en vaixell, bany i passejada impressionant al cim de la muntanya, mentre inhalava sal i admirava el to blau de les onades, em recordaven que l'Atlàntic ha donat forma a l'existència d'aquest vi. I el vi, principal exportació de Madeira durant més de 400 anys, n'ha canviat profundament pàtria el destí. Com va dir la nostra guia de senderisme, Otilia 'Tilly' Câmara, 'Madeira va néixer del mar'.

En aquell moment estàvem alts als turons: Câmara ens conduïa en una excursió gloriosa per una de les levades. , els canals de reg artificial que dirigeixen l'aigua des de les muntanyes boscoses del nord i l'oest cap als vessants secs del sud. Era tan tranquil, caminar al costat d'aquest petit i ordenat rierol, emmarcat per noguers, pomeres i pereres. Vam passar per davant d'una dona gran amb un mocador al cap, que portava un cub de fulles per utilitzar-lo com a mulch, i ens vam sentir molt lluny fins que ens vam adonar que el poble més proper es trobava a només dos minuts a peu.

Durant segles, fins a l'arribada dels viatges aeris, gairebé tothom es va aturar a Madeira. Colom va viure breument a l'illa. El capità Cook va fer una pausa per buscar subministraments i va navegar cap a riu de Janeiro i Terra del Foc, i va acabar plantant una bandera britànica a l'est Austràlia . De camí cap a Amèrica i les Índies Occidentals, comerciants i exploradors van comprar bótes de Madeira vi i va descobrir que no només sobreviu a un viatge oceànic: millora. L'acidesa perdura, els sabors de nou i caramel s'aprofundeixen. En una època en què el vi que viatjava normalment arribava com a vinagre, això era increïble. I els madeirins es van fer rics amb la resistència del seu vi.

A les Blandy's Wine Lodge , part d'un monestir franciscà del segle XVI que ocupa una illa sencera a prop del passeig marítim de Funchal, el meu marit, Craig, i jo vam caminar per habitacions amb bigues, la seva fusta fosca per l'edat, on el vi madura en bótes tan velles que Blandy's n'empra quatre. tonelers interns per fer front a les reparacions en curs. Passat un petit museu i una majestuosa filera de tines de fusta gegants, vam arribar a una sala de degustació.

'Tenim prop de quatre milions de litres de vi de Madeira envellit aquí', va explicar Chris Blandy, director general del negoci de la seva família. Va obrir casualment un Sercial l'any 2002, elaborat amb una de les cinc varietats de raïm de Madeira. No era dolç, tot i que hi havia sabors de toffee i poma guisada, així com una acidesa de llimona. Tampoc era vell. A diferència d'altres vins, Madeira dura gairebé indefinidament. Hi ha Madeiras supervivents, riques, agredolces, totalment begudes, que es van fer quan John Blandy va arribar d'Anglaterra per fundar el celler que encara porta el seu nom. I això va ser l'any 1811.

Potser era sentimental, però tot Madeira semblava tenir una versatilitat, una voluntat de plantejar-se diferents maneres de fer, que podria ser un llegat de la dependència històrica dels habitants dels visitants. Hi havia els estils venerables i moderns del vi; hotels com Cinquena dóna Casa Branca construït en quintas reutilitzades , o cases pairals, i complexos turístics ultra contemporanis com Les Suites al Cliff Bay .

A les Casa de Pasto das Eiras , un cobert poc interessant als turons a l'est de Funchal, vaig provar espetades , broquetes de vedella tendra a la planxa a foc obert, després penjades amb ganxos metàl·lics a cada plat. Aquest era bastant el contrast amb els plats moderns a camp , un restaurant Funchal seriosament modern amb una cuina oberta i una barra de formigó abocat. Vam menjar versions sofisticades d'especialitats portugueses com un bunyol salat de bola de Berlim, que sol ser dolç però que aquí s'omple de xoriço i bolets i es cobreix amb sucre en pols.

Des de la ciutat, vam planejar telefèric cap als turons, per sobre de les terrasses dels petits i dolços plàtans locals, per sobre de trams d'escales escarpades que condueixen a cases emblanquinades i amb teulades taronges, els residents de les quals han de tenir excel·lents músculs de les cuixes de tota aquesta escalada. Al Pátio das Babosas, un restaurant airejat dalt d'un turó, vam parar a dinar: tonyina local a la brasa amb milho frito , daus de blat de moro fregits amb herbes; lapas , llimpes mastegades i saboroses servides a les seves closques amb volants amb mantega, all i una cascada de llimona, i miraven per sobre dels vessants. Allà dalt feia més frescor: els núvols s'agrupen al voltant d'aquestes muntanyes, després es condensen en pluja que es canalitza a altres llocs a través de les levades. .

Va ser en aquests turons on els rics van construir les seves cases d'estiueig. Una d'aquestes residències és Monte Palace Madeira , una finca imponent construïda per a un cònsol del segle XVIII i que ara acull més de 750.000 peus quadrats de jardins botànics plens de plantes autòctones i importades. Les rajoles portugueses magníficament decorades, d'uns 500 anys d'antiguitat, semblen estar enganxades, de manera força desconcertant, al fullatge.

Vam esquivar per camins plens de vegetació embullada i falgueres gegants; el que semblaven palmeres grasses i mig enterrades eren en realitat cícades, la família de plantes de llavors més antiga del món, que apareix per primera vegada al registre fòssil fa uns 280 milions d'anys. Davant d'aquest gran edifici, una cascada esglaonada va atraure l'ull cap a un llac ple de peixos i cap a l'oceà llunyà.

Un telefèric semblava un luxe quan va arribar el moment de baixar a les terres baixes assolellades a través d'un vagó de trineus només a Madeira. Dos homes amb vaixells de palla i sabates de sola gruixuda ens van introduir en Craig i a mi cap a una cistella de vímet entapissada. Per què les soles gruixudes? Em vaig preguntar, mentre cada assistent agafava una corda enganxada al nostre transport i avançava corrent per una carretera amb un fort pendent que s'havia desgastat com el vidre dels viatges anteriors. A mesura que anàvem agafant velocitat, els dos van saltar d'esquena com uns lacais passats de moda, i vaig rebre la meva resposta: aquelles sabates eren els nostres únics frens.

No hi havia un camí dedicat: els cotxes ens havien de parar, però n'eren pocs. La cistella, que originàriament s'utilitzava per transportar mercaderies cap avall, girava d'un costat a l'altre, a prop de la rasa de la carretera. Va ser tan emocionant com un passeig de fira, i molt més immediat. No m'importa admetre que vaig cridar.

La recuperació va ser ràpida. Vam recórrer els bonics terrenys del nostre hotel, Quinta da Casa Branca. Els jardins eren increïbles: arbres de macadàmia australians, arbres de canyella de Sri Lanka amb la seva escorça perfumada, les flors morades de la flor de la princesa amb fulles platejades, meravellosament anomenada. A l'àmplia terrassa de pedra, mentre la posta de sol va pasturar breument els cims de les muntanyes, ens vam asseure a un xai amb crosta d'herbes amb cuscús local.

No vam prendre el famós vi fortificat de Madeira, sinó un rosat de color rosa intens, elaborat amb raïm Tinta Negra Mole i Aragonez, que, com veurem de primera mà l'endemà al celler. Cinquena do Barbusano , creixen en turons abruptes dominats per un campanar d'espadanya solitari —una església sense església— i refredat pel mar sempre present.

L'illa era sorprenentment encantadora: tan verda i pura que s'assemblava a un jardí vertical, arbres alternats amb terrasses de plàtans o vinyes. Mentre rodejàvem l'illa, el sol s'apagava de tant en tant quan el cotxe entrava en un túnel.

'Som com un formatge suís, ple de forats!' va dir el nostre conductor alegrement.

El cel variava de cerulà a gris profund, depenent d'on ens trobàvem, però els pendents pronunciats i els lliris africans d'un color violeta brillant que envoltaven les carreteres com una multitud animadora asseguraven que, fins i tot quan estava ennuvolat, el paisatge mai fos avorrit. Un matí, dalt del Pico do Arieiro, el tercer cim més alt de l'illa, vam veure com el sol es trencava a través d'una boira blanca brillant just sota nostre. L'inici d'hora i la caminada curta i freda a les fosques, coberts amb mantes i agafats d'un termo de cafè, van valdre molt la pena per tenir la muntanya aparentment per a nosaltres mateixos.

Com aquells túnels pels turons, construïts fa uns 30 anys, van transformar l'illa! Els viatges que abans haurien trigat una eternitat ara són ràpids: poc més d'una hora per recórrer gairebé tota la longitud de 35 milles de Madeira, des de l'est de Machico fins al petit Paúl do Mar a l'oest, on de vegades es pot veure el llegendari llamp verd, un rar raig de maragda que apareix a l'horitzó just abans de la posta del sol.

Tot i que el temps de viatge era mínim, aquells desplaçaments curts ens van oferir una finestra crucial per visitar i reviure la nostra gana entre àpats. La qual cosa va ser vital quan el dinar a la Quinta do Barbusano va ser preparada per espetades pel propietari Tito Brazão i el sopar va ser de diversos plats al Galáxia Skyfood al pis 16 del Palau de Savoia , un hotel lluent que va obrir les seves portes el 2019. El menjar va jugar amb habilitat amb la tradició de Madeira. El panell , un banquet tradicional de porc guisat i moniatos, s'havia reinventat com un tac; Les postres eren un plàtan escalfat en rom i accessoriat, descarat, amb una hòstia de comunió.

Mentrestant, vam caminar per Funchal, passant pel Mercado dos Lavradores, un animat mercat art déco, fins a la fortalesa ocre de São Tiago, amb una parada a una capella recentment restaurada dedicada pels pescadors al seu patró, Pedro Gonçalves Telmo. Va protegir els seus adoradors? Això espero. Al segle XVI van cobrir el sostre amb pintures per homenatjar-lo.

Més idees de viatge : Els 5 millors hotels turístics d'Espanya i Portugal

Aquest edifici humil era un fort contrast amb la imponent catedral de Funchal, construïda amb roca volcànica de color vermell fosc que havia estat arrossegada per la costa des de Cabo Girão, el penya-segat més alt de l'illa. És una profusió impressionant de rajola, marbre, pintura i fulla d'or; ni una polzada del seu interior està sense decorar. Iniciat a la dècada de 1490, irradia la riquesa i l'orgull d'una illa que va ser el major productor de sucre del món, almenys fins que els portuguesos es van adonar que la canya que s'utilitzava per produir el seu 'or blanc' creixeria molt millor al seu nou lloc avançat colonial. , Brasil . Aquest desastre econòmic va obligar a Madeira a tornar a centrar-se en el vi, deixant només la canya de sucre suficient per fer rom agrícola, la base d'una beguda d'armes anomenada poncha. .

Els millors llocs per lluitar amb aquest breu són els petits abrevadors que omplen els carrers estrets de Câmara de Lobos, un poble de pescadors. En Bar número dos , amb prou feines hi ha espai per estar al taulell, però val la pena veure el propietari Elmano Reis picant rom amb mel de canya de sucre i suc de llimones gegants locals, el múscul de l'avantbraç saltant al ritme mentre batejava i girava el mexilhote. , o bastó de fusta. Les seves mesures haurien saciat la set d'un viatger del desert, si això hagués estat aigua, cosa que, a 100 proves, certament no ho era. El gust era perillosament agradable. 'En bevem això a l'hivern quan tenim un refredat', va dir la meva guia, Célia Mendonça. Sens dubte, la mel i la llimona són un remei universal, però em vaig preguntar si aquesta poció curava els malalts o els acabava completament.

Begudes a la mà, vam sortir per la porta del darrere amb un sol enlluernador. Els clients dels bars veïns es van relaxar a les taules i els vaixells de pesca es van moure davant nostre. No és estrany que quan Winston Churchill va visitar l'illa, hi va anar a pintar. Es va quedar a Palau de Reid , un enorme hotel rosa sobre un penya-segat, dissenyat amb el seu costat més magnífic mirant al mar. Ara gestionada per Belmond, la propietat es va construir el 1891 per enlluernar els estrangers rics que, fins a la dècada de 1960, van arribar tots amb vaixell i després van ser portats a l'hotel amb hamaques.

Aquest servei fa temps que es va suspendre, però de Reid , amb els seus pianos de cua i canelobres, el seu te de crema a l'elegant balcó a quadres que mira a través d'exuberants jardins tropicals cap a l'aigua, segueix sent un baluard de gentilesa històrica. Churchill segurament s'ha d'haver sentit com a casa; George Bernard Shaw, sent irlandès, possiblement menys, encara que sí que va prendre classes de tango. ('Shaw admet aprendre el tango a Madeira, però ara no té temps ni joventut' va publicar un titular a El Noticies de Nova York el 1926).

També vam fer una ullada a l'altre extrem del procés d'elaboració del rom Engenhos do Norte , l'únic productor que encara utilitza la força del vapor per premsar i destil·lar la canya de sucre, en un gran cobert ple de recipients de coure i maquinària del segle XIX. Tot el metall estava pintat de blau brillant, del mateix color que el tint que s'utilitzava per marcar els patrons del material en una altra indústria tradicional de l'illa, el brodat. Potser va ser una coincidència. O potser, madeirans que treballen a l'interior, ja sigui en màquines gigantesques o en delicades puntes a la Taller de brodat bordal , desitgeu un recordatori que el mar és just fora.

'Hola preciosa!' —va xiuxiuejar la Margarida Sousa, mentre el primer dofí planejava al costat de la nostra barca a motor. Ja ens havíem meravellat davant un arc fosc brillant que Sousa, que va estudiar biologia marina, ens va informar que era l'esquena d'una balena de Bryde, probablement d'uns 40 peus de llarg. Està prohibit fer el seguiment dels animals, de manera que dues persones en penya-segats separats van escanejar l'aigua i van trucar per informar el patró cap on s'havia de dirigir. 'Si el telèfon sona molt, és un bon senyal!' va explicar ella.

El telèfon va sonar molt. Quan els dofins ens van flanquejar, vam lliscar a l'aigua, penjant de cordes per minimitzar les esquitxades. Vaig submergir el cap en un món turquesa tranquil on els habitants amb bec semblaven somriure encoratjadors, els seus ulls perfilats en negre, a l'estil de Cleòpatra. Una mare va acariciar el seu nadó; els seus companys de joc, blanc i negre amb un pegat de groc, banyat i rosa. Portíem màscares però no tubs, i jo estava tan absort que recordar respirar es va convertir en una molèstia.

Després de tornar de mala gana a la costa, vam passar la tarda a Fajã dos Pares , una granja ecològica amb un restaurant senzill al costat de l'aigua a sota de l'elegant Cabo Girão. Ens vam reconfortar amb un dinar preciós: peix sabor negre, una especialitat local; lapes collides a les roques de fora; i verdures de l'hort de la propietària Catarina Vilhena Correia. Ja havíem provat un producte molt inusual d'aquest lloc: una Frasqueira de 1993, deliciosament cítrica, una Madeira d'una sola anyada que cal envellir almenys 20 anys. Aquesta versió va ser elaborada a partir d'una varietat mil·lenària del raïm Malvasia, que es pensava perduda fins que es va veure una vinya a la propietat de Correia.

Relacionats : Portugal està en auge, però en aquesta petita ciutat costanera, la vida es mou tan lentament com mai

L'endemà vam anar a Porto Moniz, a l'extrem nord-oest de l'illa, on torrents d'aigua de mar s'abocaven emocionants a les basses buides de la roca volcànica negra. L'aigua era fresca però la vista espectaculars, penya-segats aixecant-se a cada costat, molsa que s'aboca sobre ells com un flux de lava i, per descomptat, l'oceà més enllà.

Recorre tots els meus records d'aquest viatge, des de les passejades fins al vi extraordinari que sense ell no existiria. Aquell vi va ser tot el que em vaig endur a casa, el que almenys vol dir que, quan vull, puc abocar una copa de Madeira freda, una beguda tan aficionada als viatges com jo i encara més modelada per ella, i deixar-me transportar breument, a través d'aquests sabors distintius, de tornada a aquella illa assolellada i al seu mar que sosté.

Aprofitant al màxim Madeira

On estar

Les Suites al Cliff Bay : Aquest elegant nouvingut té 23 suites. Suites des de 8.

Cinquena dóna Casa Branca : Un oasi de jardí al cor de Funchal. Habitacions des de 0 .

Reid's Palace, un hotel Belmond : Aquesta icona del cim del penya-segat del segle XIX enlluerna en rosa. Habitacions des de 966 $.

On menjar i beure

Bar número dos : Preneu una copa de poncha al beure amb més encant de Câmara de Lobos.

Casa de Pasto das Eiras : Un local humil prop de Funchal amb plats clàssics i vistes immillorables. Aperitius de 6 a 12 dòlars.

Fajã dos Pares : Aquesta granja ecològica de Quinta Grande ofereix un excel·lent menjar i vi local. Aperitius entre 13 i 46 dòlars.

galàxia skyfood : En aquest restaurant del Savoy Palace Hotel, la decoració disco-lite desmenteix un menú sofisticat. Entrants -.

camp : Trobeu plats sorprenents de temporada al restaurant més innovador de Madeira. Entrants -.

Patio das Babosas : Visiteu aquest indret de muntanya per gaudir de marisc estel·lar i vistes de Funchal. Aperitius entre 8 i 24 dòlars.

Què fer

Blandy's Wine Lodge : Al passeig marítim de Funchal, Blandy's és una de les cases de Madeira amb més històries de l'illa.

Bordal: No us podeu perdre una ullada als complicats brodats d'aquesta fàbrica de Funchal, una tradició de Madeira.

Engenhos do Norte : Aquesta destil·leria de rom és un últim vestigi de la indústria de la canya de sucre que abans era dominant a Madeira.

Monte Palace Madeira : Es pot accedir als jardins exuberants mitjançant un telefèric panoràmic.

Cinquena do Barbusano : Tasta l'Aragonès en aquest celler de la costa nord.

Com reservar

Hora VIP : Les connexions profundes a tota l'illa fan que aquesta empresa sigui la que truca per reservar excursions.

Una versió d'aquesta història va aparèixer per primera vegada al número d'octubre de 2021 de Viatges + Oci sota el titular El Gran Blau.