La platja de Waikiki avui es considera la joia d’Honolulu. Waikiki, un barri davant del mar a la capital de Hawaii, es troba en una platja verge que dóna a l'emblemàtic cràter Diamond Head. Els carrers estan plens de botigues de luxe, restaurants guardonats i cultura de la ciutat, a 2.500 milles del continent.

Aquesta és la platja de Waikiki que sé. El vaig visitar el 2018 per veure la nova torre Diamond Head The Ritz-Carlton Residences, platja de Waikiki - i em va sorprendre la manera en què podia volar a gairebé 3.000 milles de casa meva a Los Angeles, i acabar en una ciutat que em recordava tant a Beverly Hills.

Si rebobineu unes quantes dècades, Waikiki no s’assembla gens al bulliciós centre de luxe que és avui. Fa cinquanta anys, era més aviat una zona de turisme kitsch, on els visitants passaven a buscar un record en el seu camí cap a altres atraccions d’Honolulu. Els hotels que ara són sinònims de la platja de Waikiki - The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, Surfjack Hotel & Swim Club - No existia aleshores, cosa que estava bé, perquè ningú es quedava a Waikiki.

Huy Vo, director de relacions públiques de The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach, va ser la persona que em va introduir a la zona i em va ensenyar l’evolució de Waikiki. Us heu preguntat mai com van ser els vostres punts calents de luxe preferits? Quan vaig conèixer Vo per primera vegada el 2018, em vaig adonar que mai m’havia molestat a preguntar-me com havia estat la meva versió local de Waikiki (Beverly Hills). Però Vo, que va néixer i va créixer a Honolulu (que fa prop de 40 anys que hi és), ha vist com la platja de Waikiki evoluciona de primera mà. Venia a la platja amb amics i familiars des de petit.

'S'han acabat els dies de visitants per primera vegada que portaven estampats de les illes amb paquets fanny i que arribaven als autobusos turístics', explica Vo quan faig la volta a ell (tres anys després) per parlar de l'evolució de Waikiki. 'Ara, [Waikiki dóna la benvinguda] als elegants jetsetters globals amb ulleres de sol Tom Ford i equipatge Goyard que arriben en cotxes exòtics'.

Vo diu que el barri, que en realitat és de només 1,5 quilòmetres quadrats, tot i que l’enclavament se sent molt més gran perquè s’ha convertit en un epicentre de cultura a Honolulu, ha canviat “de l’ambient vell, nostàlgic i kitsch a la destinació ara moderna i vibrant que és avui.

Llavors, què va canviar? La resposta, sovint, és la infraestructura d’hostaleria. Els hotels porten la gent a un barri i, de sobte, el converteixen en una base natal, en lloc d’un lloc per on passegeu de ruta cap a una altra atracció. I això és exactament el que va passar a Waikiki. Als anys 70 i 80, Waikiki no es veia com una destinació de luxe, en part perquè els allotjaments de cinc estrelles no existien realment aquí.

'L'emblemàtic Royal Hawaiian, que es va inaugurar el 1927, va ser realment l'únic hotel de luxe de l'època, fins que Halekulani va obrir el 1984, seguit d'un llarg buit fins que The Royal Hawaiian es va convertir en un Luxury Collection [hotel] el 2008', diu Vo. L’any següent es va obrir Trump International Hotel i, el 2016, The Ritz-Carlton va obrir la seva primera propietat a Oahu, estrenant The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach.

La dècada de 2000 va portar visitants internacionals a Waikiki a una escala que el barri no havia vist mai. I no només eren els turistes els que acudien quan els hotels van començar a aparèixer; els viatgers de negocis que es dirigien a Honolulu preferirien quedar-se al llarg de la costa de Waikiki, ara que tenien la possibilitat d’allotjar-se de luxe.

'L'afluència de visitants internacionals, especialment del Japó, va provocar que les marques comercials de luxe deixessin la seva petjada al mercat de Waikiki als anys 90 i principis dels 2000, amb l'obertura de Louis Vuitton a l'emblemàtic edifici Gump dels anys 90, seguit de Luxury Row (el Rodeo Drive de Waikiki) el 2005 amb l'obertura de Chanel, Gucci i Bottega Venetta ', diu Vo.

Quan mireu la platja de Waikiki des de les piscines del vuit pis de The Ritz-Carlton Residences (les dues piscines infinites més altes de Waikiki), és difícil imaginar aquesta zona com una altra cosa que un lloc calent de luxe. Tot i això, era on estava assegut amb Vo quan vaig saber per primera vegada com va arribar a ser aquesta destinació. Aquest barri de 1,5 quilòmetres quadrats exhala luxe, des dels Maseratis que circulen pel carrer fins als restaurants que són tan difícils de reservar que els visitants planificaran els seus viatges a Hawaii quan puguin fer una reserva. Estar a Waikiki em recorda de visitar el centre de Miami, veure com els iots atracaven a Zuma per sopar un sushi o anar al Beverly Wilshire de L.A. i sentir-me més glamurós a l’instant. És un barri on et sents elegant tot passejant.

Tot això per dir que, als anys 90, a la platja de Waikiki, quan el solar que hi ha a sota de The Ritz-Carlton Residences, Waikiki Beach estava vacant, se sent un món allunyat dels Waikiki actuals.

'Recordo anar amb l'autobús urbà cap a Waikiki quan estava a l'institut i veure la zona tapiada', relata Vo. 'Poca gent sap que [el lot] era la ubicació original de l'emblemàtic Hula & Bar Stand i Lei Stand abans de traslladar-se a la seva ubicació actual a l'avinguda Kapahulu.