La seva gira transatlàntica transformadora

L'agost de 1845, Douglass va salpar al Cambria, un vaixell que es dirigia a Gran Bretanya. Viatjar a l'estranger va oferir una experiència cultural molt diferent perquè Gran Bretanya havia acabat amb el comerç d'esclaus a l'Atlàntic britànic el 1807 i l'esclavitud va ser abolida el 1833. Llibertat era més que un mot intangible utilitzat a les seves conferències. Per primera vegada, Douglass ho va viure de primera mà en un país on molta gent el respectava per haver sortit d’una vida de servitud i esdevenir un orador eloqüent.

Des de Liverpool, Douglass va viatjar a Irlanda, allotjant-se en hotels o amb abolicionistes de tot el país. Va compartir escenari amb coneguts líders antiesclavistes, inclòs Daniel O'Connell, conegut per la majoria com a Alliberador irlandès i partidari dels drets catòlics al Parlament. Douglass va visitar Belfast, Dublín, Limerick i el Giant’s Causeway. Però no sempre va rebre una calorosa benvinguda: alguns irlandesos van exigir que el retornessin a Amèrica. I, tot i que els seus fullets i anuncis de conferències estaven marcats amb grafits, encara va apreciar aquesta oportunitat única de veure una altra part del món. El seu major descobriment quan va recórrer diversos països: el Regne Unit era una terra de llibertat i els Estats Units no.

Les multituds van acudir a escoltar Douglass parlar, inclòs a Dundee, Escòcia, on tres de les quatre reunions programades es van fer tan concorregudes que els organitzadors van haver d'emetre entrades per a l'última reunió. Va ser popular entre els escocesos antiesclavistes perquè va utilitzar les seves poderoses habilitats oratòries per intentar avergonyir l'Església Lliure, una secta independent de l'Església d'Escòcia, ja que se sabia que enviaven missioners per ajudar els propietaris d'esclaus en la seva lluita per mantenir l'esclavitud a Els EUA

De gira per Europa, Douglass va exposar les esquerdes de la llibertat i la crueltat de l’esclavitud donant al públic una mirada de primera mà a eines com manacles, cadenes i fuets. I va atacar els símbols de la llibertat, inclosa la Declaració d’Independència contra Gran Bretanya. Douglass va parlar en grans ciutats industrials i petits pobles de pescadors de la costa d’Anglaterra. Va utilitzar totes les formes de transport disponibles (vaixell de vapor, òmnibus, carruatge i tren) per arribar a les masses. L’abolicionista va escollir el moment adequat per visitar el Regne Unit perquè el país experimentava un important auge ferroviari, que va proporcionar a ell i a altres abolicionistes l’opció de viatjar entre ciutats i parlar el dia de la seva arribada: una forma primerenca de turisme i vehicle perfecte per ajudar a difondre el seu missatge contra l'esclavitud.

El 1846, la gira de Douglass va continuar agafant força a Europa, cosa que li va permetre conèixer abolicionistes de renom, com Thomas Clarkson, un abolicionista britànic que va convèncer el Parlament perquè abolís l’esclavitud a les colònies de Gran Bretanya. Amb l’impuls de la gira va arribar la notorietat, que alguns seguidors britànics es van preocupar. Per tant, partidaris com Anna Richardson i la seva cunyada, Ellen Richardson, van liderar una recaptació de fons per comprar a Douglass la seva llibertat del seu propietari nord-americà, Thomas Auld. Es van recaptar els fons i Douglass es va convertir en un home lliure. Els amics el van instar a quedar-se, però el 1847, Douglass va tornar als Estats Units per la seva dona Anna i perquè sentia la urgència de continuar la lluita pels milions de negres i dones negres que encara estaven esclavitzades al país.

Cridant la hipocresia en la celebració del 4 de juliol

Abans del seu retorn als Estats Units, Douglass i el seu amic de sempre, William Lloyd Garrison, que de tant en tant feia gires amb ell a Europa, van seguir camins diferents. Douglass va pensar que Garrison es tornava massa radical denunciant esglésies, partits polítics, votant i proposant el trencament de la Unió. Després de dos anys d’estada a Europa, Douglass es va convertir en un pensador independent i més pragmàtic. Amb l'ajut financer dels partidaris britànics, Douglass va començar a publicar El estrella del nord , el seu primer diari abolicionista a Rochester.

A més del seu diari, Douglass i la seva dona formaven part integral del ferrocarril subterrani, oferint allotjament i tot el que tenien a més de 400 esclaus fugits. El gran orador i abolicionista va continuar defensant la llibertat dels esclaus. El 1948 es va convertir en l’únic afroamericà que va assistir a la primera convenció sobre els drets de les dones a Seneca Falls, Nova York. Però un dels moments més memorables de l’abolicionista negre va ser el seu discurs, Què és l’esclau el quart de juliol? Després de viatjar en la seva gira de conferències, visitar ciutats i pobles d’Anglaterra, Escòcia i Irlanda, el prolífic orador va poder fer comparacions i cridar la hipocresia de celebrar el Dia de la Independència.

Douglass va dir en una secció del seu discurs:

La rica herència de justícia, llibertat, prosperitat i independència, llegada pels vostres pares, la compartiu vosaltres, no jo. La llum solar que t’ha portat llum i curació, m’ha portat ratlles i mort. Aquest quart de juliol és teu, no pas meu. Podeu alegrar-vos, he de plorar.

Mary Frances Berry, professora de pensament social americà de Geraldine R. Segal i professora d’història a la Universitat de Pennsilvània, creu que les experiències de Douglass mentre viatjaven a l’estranger li van permetre fer comparacions històriques, cosa que va fer d’aquest discurs poderós. En el seu discurs, va poder fer moltes referències per comparar els Estats Units. Després que els colons afirmessin que hi havia opressió, el país va poder alliberar-se dels britànics per buscar llibertat i justícia per a tothom, va dir Berry. I, tanmateix, mantenien la gent esclavitzada; mentrestant, els britànics han abolit l'esclavitud.

En una altra secció del discurs, Douglass va dir:

Quin és, per a l’esclau americà, el 4 de juliol? Responc; un dia que li revela, més que tots els altres dies de l’any, la greu injustícia i crueltat per les quals és víctima constant. Per a ell, la vostra celebració és una farsa; la vostra presumida llibertat, una llicència profana; la teva grandesa nacional, vanitat inflada; els teus sons d’alegria són buits i descorats; la vostra denúncia dels tirans, la impúdica amb front de llautó; els teus crits de llibertat i igualtat, burles buides; les vostres oracions i himnes, els vostres sermons i accions de gràcies, amb tota la vostra desfilada i solemnitat religiosa, són per a Ell, mer bombardeig, frau, engany, impietat i hipocresia: un vel prim per tapar crims que deshonrarien una nació de salvatges.

Berry, membre del comitè assessor de la redacció de Papers Frederick Douglass , va dir que el discurs de Douglass demana als ministres i líders religiosos que no facin res, en comparació amb la Gran Bretanya, on els abolicionistes són testimonis d’alguna cosa completament diferent. Amb el cristianisme, l'església [no va prendre] cap lideratge a l'hora de cridar l'atenció sobre les inconsistències de mantenir esclaus homes i dones, va dir Berry. Però a Gran Bretanya, l’església estava a l’avantguarda del moviment per acabar amb el tràfic d’esclaus i després per acabar amb l’esclavitud.

Dos anys a Europa van transformar la perspectiva de Douglass. Va deixar un lloc que el tractava menys que humà per recórrer diversos països on, en la seva majoria, la gent l’abraçava i el respectava. I, tot i que l’esclavitud va ser abolida quan es va aprovar la 13a Esmena el 1865, les restes d’esclavitud encara existeixen avui, segons Berry.

Les vides negres corren un gran risc i no s’ha produït la igualtat i la justícia que hom hauria desitjat i predit –amb abolició i independència–, va dir Berry. El simbolisme és important, però el simbolisme no substitueix el canvi en una direcció positiva.