El Capità va néixer del foc. El penya-segat de granit de 3.000 peus d'alçada que s'aixeca des de l'actualitat Vall de Yosemite al centre de Califòrnia es va començar a formar fa aproximadament 220 milions d'anys, quan l'ancestral Amèrica del Nord va xocar amb una placa tectònica veïna sota l'oceà Pacífic. L'impacte lent i mòlta va forçar la placa del Pacífic sota el que és ara Califòrnia , encendre una olla a pressió subterrània que liquava les capes de roques més profundes de la terra en magma roent.

La roca fosa flotant es va filtrar cap amunt a través de l'escorça terrestre durant quilòmetres, formant les entranyes d'una antiga cadena de volcans no diferent als Andes actuals. Una part del magma va entrar en erupció, però la major part va romandre sota terra, on es va refredar lentament durant molts eons, cristal·litzant-se en granit. Un dels materials naturals més durs coneguts per l'home, el granit és tan fort com l'acer i el doble que el marbre.

La reserva subterrània de granit, o batòlit, tenia 300 milles de llarg i 70 milles d'amplada. Allà s'hauria quedat El Capità, si les pressions tectòniques fa uns 10 milions d'anys no haguessin donat lloc a un sistema de falles al llarg de la vora oriental del batolit. L'elevació finalment va fer pujar el batòlit a la superfície, on es convertiria en la part més reconeixible de la serralada de Sierra Nevada de Califòrnia.

Al llarg de desenes de milions d'anys, l'ancestral riu Merced, drenant des de l'alt de les serres, va donar forma a la vall de Yosemite, trencant la roca més feble entre El Capitán i la superfície terrestre. De la mateixa manera que els escultors renaixentistes van alliberar les formes humanes del marbre sense vida, l'erosió va tallar minuciosament El Capitán de Sierra Nevada.

Les glaceres van donar el toc final a El Capitán durant l'edat glacial més recent, fa uns 3 milions d'anys. Les masses de gel de moviment lent van raspar encara més el fons de la vall, establint l'alçada total d'El Capitán de 3.000 peus mentre es desprenen estructures soltes de la cara del penya-segat, creant la seva famosa paret vertical.

Quan les glaceres es van retirar fa uns 15.000 anys i El Capitán es va alliberar de la pressió del gel, anys de meteorització amb l'aigua de desglaç glacial que es va congelar i es van expandir esquerdes estretes a través del penya-segat, que, com els humans finalment descobririen, eren prou grans com per proporcionar-hi agafadors. i punts de suport.

Els primers humans que van contemplar El Capitan i les formacions de granit menors de la vall de Yosemite van ser probablement els Ahwahneechee, un subgrup de la tribu Miwok, que va viure a les serres occidentals durant milers d'anys després que les glaceres es van retirar. Van anomenar la vall abundant Ahwahnee , o 'Colocar com una boca oberta'. Caçaven caça salvatge, pescaven al riu Merced i collien més de 100 tipus de plantes comestibles.

Els noms Ahwahneechee per a El Capitan variaven. En alguns informes, s'anomenava el penya-segat To-toc-ah-noo-lah , traduït com 'Rock Chief'. Altres ho sabien com To-to-kon oo-lah , o 'Sandhill Crane', després del cap de la llegenda 'Gent de l'Inframón' de Miwok. Altres encara ho deien Tul-tok-a-nu-la , que es va originar a partir d'un mite sobre un cuc de mesura ( tul-tok-a-na ) que va rescatar dos nois encallats al penya-segat.

Juan Rodríguez Cabrillo, el primer europeu que va explorar Califòrnia, va navegar des de Mèxic el 1542. Però els homes blancs van trigar tres segles més a 'descobrir' El Capitán. La febre de l'or de 1849 va atraure milers de buscadors de fortuna a Sierra Nevada i després que els Miwok comencessin a repel·lir aquests intrusos, el nou estat de Califòrnia va contractar caçadors de recompenses i milícies privades per exterminar els indígenes de la regió.

El 21 de març de 1851, un batalló de 200 homes propòsit de 'recuperar' la terra va arribar a un mirador amb vistes a la vall de Yosemite. Aquesta va ser la primera vegada que un home blanc va posar els ulls a El Capità. El batalló va forçar els Ahwahneechee a una reserva a l'oest de les muntanyes. Poc després, els residents originals de Yosemite van rebre un permís especial de la comissió per tornar, però la vida a la vall mai va ser la mateixa, i el seu nombre aviat va disminuir.

El 1855, quatre anys després del descobriment del batalló, James Hutchings, un aventurer reporter de diari, va trobar un relat dels seus viatges. Intrigat per les històries de cascades de 1.000 peus d'alçada i penya-segats de roca, va partir amb dos guies indígenes en una expedició exploratòria de cinc dies. El seu article resultant sobre 'Yo-Semity', publicat en un diari Mariposa, descrivia una 'vall singular i romàntica' de 'grandesa salvatge i sublim'.

L'any següent, dos ambiciosos miners van obrir un camí de cavalls de 45 milles que conduïa a la vall de Yosemite. El primer hotel de la vall, un refugi rústic amb terres de terra i sense vidres a les finestres, es va obrir el 1857. Entre els primers admiradors d'El Capitán hi havia artistes, com el paisatgista Albert Bierstadt, que va arribar a Yosemite el 1863. Va escriure a un amic que ell havia trobat el jardí de l'Edèn. pintura de Bierstadt Mirant cap avall a la vall de Yosemite , amb El Capitan, el va establir com un dels millors artistes paisatgistes d'Amèrica.

Fins i tot aleshores, només uns quants centenars de persones havien vist la vall de Yosemite en persona. Però la zona havia captat prou la imaginació pública perquè el president Abraham Lincoln va signar un projecte de llei per crear la Yosemite Grant, un fideïcomís de terres de propietat estatal per preservar Yosemite per a les generacions futures.

Cap a finals del segle XIX, els conservacionistes, liderats pel naturalista i autor John Muir, van començar a pressionar perquè la zona es convertís en un parc nacional. El 1903, Muir va acampar durant uns quants dies amb Theodore Roosevelt a l'interior de Yosemite, una experiència que va impulsar el president a signar un projecte de llei tres anys més tard transferint la concessió de terres de Yosemite al govern federal.

El 1916, el parc nacional de Yosemite va inspirar un jove que es convertiria en un dels fotògrafs més influents de tots els temps. Ansel Adams tenia només 14 anys quan ell i la seva família van viatjar des de casa seva a San Francisco per visitar el parc. A l'entrada, el seu pare li va obsequiar un regal que li va canviar la vida: una càmera de caixa Kodak Brownie. Durant les sis dècades següents, les fotografies en blanc i negre d'Adams de l'oest americà, especialment Yosemite, van elevar la fotografia a una forma d'art. Entre les seves obres més grans hi ha El Capitán, Hivern, Alba, Parc Nacional de Yosemite, Califòrnia , un retrat de 13 per 10 polzades d'un El Capità envoltat de núvols, blanc brillant per la neu.

Després de la Segona Guerra Mundial, la disponibilitat d'excedents econòmics de cordes d'escalada i material d'acampada va inspirar als muntanyencs a començar a explorar els nombrosos contraforts, agulles i torretes de Yosemite. Al llarg dels anys 40 i 50, els escaladors van avançar per cadascuna de les formacions de granit de Yosemite picant pitons, puntes metàl·liques amb un forat per a l'ull en un extrem per enganxar una corda, a la paret a mesura que anaven. La vall de Yosemite es va convertir en la capital mundial de l'escalada de grans parets. Però el seu mur més gran, El Capitán, es va suposar impossible d'escalar per la seva alçada i verticalitat. Quan Sir Edmund Hillary i Tenzing Norgay van pujar al cim de l'Everest el 1953, van passar cinc anys abans que algú aconseguís escalar la cara pura del monòlit de granit.

L'estiu de 1957, un audaç nord-americà anomenat Warren Harding va començar el primer intent d'escalar El Capitán. Va aplicar tècniques d'alpinisme utilitzades a l'Himàlaia, fixant cordes entre 'campaments' al llarg de la proa monumental d'El Capitán, que es coneixeria com el Nas. L'ascens va requerir un petit equip d'homes de 45 dies de treball, repartits en 18 mesos, per construir una ruta plausible fins a arribar finalment al cim amb un temps glacial el 12 de novembre de 1958.

Aviat, altres van començar a perfeccionar les tècniques de Harding per escalar el nas de manera més ràpida i eficient. Els avenços en l'equipament i la creació de sabates enganxoses amb sola de goma van fer que l'ascensió fos possible per a més que els alpinistes més durs del món. Avui, 'enviar el nas' requereix un esforç de tres a cinc dies per als escaladors experimentats, i menys d'un dia per a l'elit mundial.

Durant l'últim mig segle, els escaladors han creat desenes de vies addicionals per El Capitán a banda i banda del Nas. Tot i així, recórrer l'ascens original de Harding continua sent un dels grans reptes a l'aire lliure del món. Un escalador, Hans Florine, coneix El Capitan més íntimament que qualsevol altre ésser humà, i potser ho farà mai. El 12 de setembre de 2015, el resident de Califòrnia va fer la seva ascensió número 100 al Nose, que va aconseguir el seu nombre total d'ascensions a El Capitan a 160. Tot i això, amb cada pujada, Florine diu que descobreix alguna cosa nova. Per molt que pretenem conèixer la veritable naturalesa d'El Capitán, sempre ens restringirà alguna cosa de si mateix, deixant-nos sempre amb ganes de més.