Però també hi va haver una mica de novetat, fins i tot durant la temporada més baixa, durant un viatge en què vaig interactuar feliçment amb ningú, ho vaig poder sentir, i tenia curiositat.

Maia és recentment emigrada a les Açores, una cadena d’illes volcàniques a l’Atlàntic Nord a uns 1.000 quilòmetres de qualsevol cosa en particular. També és azoriana per herència; al créixer a les afores de Boston, en una fortalesa de la diàspora azoriana, ella i la seva família viatjarien de tornada a les illes regularment per visitar parents. Ara, treballant amb un dels joves operadors turístics d’armes que han aparegut en els darrers anys, es troba enmig d’una indústria turística en ràpida evolució.

Vaig notar un canvi enorme en els darrers cinc anys, va dir la Maia Viatges + Oci . Jo venia de vacances aquí amb els meus pares immigrants i, quan era petit, només eren famílies com la meva. Però la gent comença a sentir parlar de les Açores i obre portes. De vegades tinc moments en què sóc jo, assegut a una platja i llegint, i sento tres o quatre idiomes al meu voltant.

Vaig tenir la mateixa experiència; hi havia turistes de la part continental portuguesa i antigues colònies portugueses com Angola, grans grups d'irlandesos i britànics i parelles escandinaves esportives. Hi havia tants alemanys que la meva expedició d’observació de balenes es va traduir especialment per a ells. I, tot i que no vaig conèixer mai cap viatger dels Estats Units, sembla que tothom que conec té un amic d’un amic que hi ha estat. Abans de marxar a les Açores, em vaig trobar amb un cor de Oh yeah, he sentit que és increïble, per part de gent que no sabia ben bé on era, però, tot i així, estava intrigada.

Tots hem vist com els llocs exploten al mil·lenari viatger: Croàcia, Cuba, l'eminentment Instagrammable Islàndia . Hi ha diverses raons per les quals les Açores podrien estar a la vora del mateix tipus de boom. La Maia i els seus companys ho saben. El repte i l’oportunitat per a la indústria és atendre la nova afluència de turistes –que ha portat un nombre sense precedents de persones i d’euros a la regió històricament més pobra de Portugal– sense convertir-se en un altre pròxim d’una sèrie d’escales de moda. Per sort, no estaran a punt de deixar que això passi.

Els de la indústria de viatges i hostaleria de les Açores semblen preocupar-se, més que res, de les Açores. I han decidit que el lloc parla per si sol; en lloc d’intentar atraure els viatgers seguint el model d’altres destinacions d’èxit, s’estan centrant a construir les diverses opcions que ja existeixen allà, a crear accés i, generalment, a ficar-se amb el lloc el menys possible.

Està funcionant.

Aquests són alguns dels motius pels quals ara és el moment de visitar les Açores:

És a punt de ser més fàcil que mai arribar-hi.

Una cosa que està a punt de canviar: l’accés. Fins ara, les úniques rutes directes dels Estats Units havien sortit de Boston i Oakland, els vols bastant infreqüents Azores Airlines el més freqüent és desplaçar la gent d'anada i tornada per visitar parents. Però al maig, Delta llança vols directes de temporada entre l’aeroport John F. Kennedy de Nova York i Ponta Delgada, convertint-se en la primera línia aèria dels Estats Units a fer-ho. El còmode viatge es realitzarà al voltant de cinc a sis hores, comparable als vols a Reykjavík.

Altres companyies aèries també participen en el joc. Ryanair , que ha donat servei a Ponta Delgada a través del continent durant uns anys, recentment també va iniciar vols a l’illa de Terceira. TAP Air Portugal incentiva els seus vols a Ponta Delgada i Terceira oferint escales gratuïtes (fins a cinc dies) a Lisboa o Porto. A més, diu Maia, moltes companyies aèries permeten reservar transferències de São Miguel a les altres illes de forma gratuïta. Ara que la gent sap més sobre les altres illes i està interessada en visitar-les, ja hi ha hagut una convocatòria per fer encara més vols entre illes a l’horari diari.

L’any que ve també s’ampliaran les opcions per visitar les Açores per mar, incloses diverses Regent Seven Seas rutes amb Faial i São Miguel a l'itinerari; el seu nou itinerari Miami-Lisboa 'Escape to Azores' és un dels molts que respon a la creixent popularitat de la destinació.

Les cases rurals i hotels de luxe posen l’accent en el disseny i l’hospitalitat azoriana.

Hi ha diverses propietats noves a les Açores, incloses una col·lecció d’estades de gran renom a Ponta Delgada, però això no vol dir que això s’estigui convertint en un centre turístic. Mai veuràs un complex gegant amb centenars d’habitacions, va dir Maia. No volem seguir Hawaii, per exemple. Això és una prioritat. Entre les noves propietats urbanes hi ha la Azor , un hotel de disseny que es va inaugurar el 2016, on els afortunats podrien veure un dels catxalots nadius de São Miguel al bar del terrat; i la Neat Hotel Avenida , que atén a una gent més jove i incorpora els famosos boscos de basalt i molsa de l’illa a l’interiorisme. Just a la costa és el més elegant WHITE Villas & Suites , que dóna la benvinguda als hostes a les suites i al restaurant a l'aire lliure inspirats en les illes gregues des de l'estiu passat. Arribaran més propietats a la vora del mar, però la mínima interferència amb la identitat arquitectònica del passeig marítim és una prioritat.

A la ciutat termal de Furnas, a São Miguel, una destinació per als turistes de benestar que busquen prendre les aigües minerals del volcànic calderes , moltes propietats establertes s’estan renovant per donar cabuda a l’interès per les estades centrades en el balneari. El històric Terra Nostra Garden Hotel , una propietat Art Deco situada en un extens jardí botànic, que es va reobrir fa uns anys després d’haver renovat les seves instal·lacions històriques dels anys trenta. El Furnas Boutique Hotel també va presentar una renovació el 2015 que inclou piscines termals elegants inspirades en onsen. I la Furnas Lake Villas , una bonica col·lecció d’estructures modernes de cedre japonès, estrenen quatre nous estudis, interiors remodelats i una zona de bany renovada aquesta primavera.

Maia va afirmar que el disseny ecoconscient realment està arribant. A la gent li interessa preservar el paisatge i l’arquitectura històrica, assegurant-se que els nous desenvolupaments no semblin fora de lloc. Entre les ofertes de botigues discretes i respectuoses amb el medi ambient es troben cases rurals, com ara Poble Font a Pico i Poble de Cuada a Flores, edificis històrics reutilitzats com Faial & s Pousada Forte da Horta , ubicat en una fortalesa del segle XVII, i com a 'complexos ecològics' Santa Barbara a São Miguel i Santa Maria & s Villa Natura . Altres obertures notables inclouen el nou i elegant pedres del mar ; linx Nord-est , tot just reobert després d’una renovació d’1,3 milions d’euros; i l’hotel Monte Verde de Ribeira Grande, que s’estrena a l’abril del 2019 amb un spa de 1.000 metres quadrats.

Hi ha alguna cosa per a tothom.

S’han acabat els dies de vacances a la platja i escales de creuers de tres hores, tot i que les platges volcàniques de sorra negra sempre seran un atractiu. Ara, una nova generació d’empresaris, hotelers i operadors turístics de les Açores explora opcions fora del camí per donar resposta a la creixent demanda de turistes experimentats. 'Cada dia hi ha un negoci nou', va dir Maia. 'La gent realment aprecia més la temporada baixa i hi ha tantes opcions noves que tenen un atractiu durador'.

Entre les zones amb més creixement dels darrers anys hi ha el turisme actiu de viatges i aventura. Maia ho reconeix ràpidament com un focus principal per a les escapades a les Açores i altres operadors turístics, una sinergia natural entre una tendència de la indústria impulsada pel mil·lenari i els diversos i escarpats paisatges que les Açores poden oferir. 'Hi ha senderisme, caiac, barranquisme, bicicleta de muntanya, observació d'ocells, observació de balenes, la llista continua'. Aquestes illes encara salvatges també acullen diverses competicions internacionals per a esports d’aventura com el surf i les carreres de cotxes de ral·li.

Però l’arxipèlag, amb nou illes molt diferents envoltades per gairebé 400 quilòmetres d’oceà, té alguna cosa per oferir a tot tipus de viatgers. Cada illa té el seu propi ventall d’activitats ”, explica Maia. 'Quan la gent ens truca per fer un itinerari personalitzat, sempre diem que assegureu-vos d'explorar São Miguel, així com una o dues illes més petites'.

Per exemple, Pico, que –a més de reivindicar la muntanya més alta de Portugal– és l’epicentre del vi azorí i és una parada cada vegada més popular per als viatgers culinaris de la regió. Flores, una illa agrícola coneguda des de fa molt de temps pel formatge i la mantega herbosa, és cada vegada més popular pels seus paisatges sorprenentment verds i les seves formacions rocoses amb cascades. I els aficionats a la cultura i la història no quedaran decebuts, ja que cada illa ha conservat velles tradicions dels colons portuguesos originals que s’han transformat i han prosperat durant segles d’aïllament del continent. 'Sempre hi ha un festival', va dir Maia. 'Sempre veig que els turistes topen amb cerimònies religioses i desfilen completament per accident'.

Augment de l'accés, excel·lents propietats hoteleres, infraestructures turístiques diversificades: les Açores marquen totes les caixes per convertir-se en una destinació de tendència per als viatgers dels Estats Units, però els azoreans saben el que hi ha estat durant tot el temps, i el que hi ha per quedar-se.