Algú truca a Mulder i Scully. Aproximadament a les 9 del vespre. l'hora local de dijous a la nit, el cel es va il·luminar a través del nord-oest del Pacífic en el que semblava una intensitat tremendament intensa i súper concentrada pluja de meteorits - o potser fins i tot un atac alienígena . Els vídeos van aparèixer a les xarxes socials gairebé immediatament, amb testimonis de tota la regió que especulaven que es podria tractar d’un cometa que es trencava o, més foscament, d’un avió que s’estavellava.

De fet, va ser la segona etapa d'un coet SpaceX Falcon 9 cremant-se quan va tornar a entrar a l'atmosfera, segons l'astrònom del Centre d'Astrofísica Jonathan McDowell, el tuit explicant l'incident es va fer viral.

El coet es va llançar el 4 de març i va lliurar amb èxit la seva càrrega útil de 60 satèl·lits SpaceX Starlink a l’òrbita. Tot i que la primera etapa massiva d’un Falcon 9, o el reforçador, està dissenyada per aterrar a la Terra de manera que es pugui reformar i reutilitzar, la segona etapa de tres tones més petita està dissenyada per desintegrar-se a mesura que torna a caure a l’atmosfera.

En circumstàncies normals (o nominals, en forma de coet), una segona etapa de Falcon 9 torna a la Terra de manera controlada poc després d’haver lliurat la seva càrrega útil, utilitzant una crema deorbitada del seu motor Merlin per tornar a entrar a l’oceà Pacífic. Si alguna part del coet sobreviu a la intensa tempesta de foc de reentrada, hi ha molt poques possibilitats que aquestes peces causin danys a terra (o, en aquest cas, al mar).

Però es va produir un mal funcionament amb aquesta segona etapa en concret que va provocar un desorbit lent i incontrolat durant unes tres setmanes, amb la gran final que va tenir lloc dijous.

Tot i que astrònoms com McDowell supervisaven la segona etapa des del llançament, era gairebé impossible predir amb precisió cap a on tornaria a entrar: el coet, al cap i a la fi, girava per la Terra a 17.000 milles per hora. SpaceX, que és notòriament estret, no ha proporcionat cap comentari sobre la segona etapa canalla.

Tot i que la visualització de foc pot ser alarmant i, certament, fascinant, l’esdeveniment afortunadament representava molt poca amenaça per a la gent del terreny. El coet probablement es va trencar a una alçada de 40 milles, més de cinc vegades més alt que els avions comercials, i és poc probable que res més gran que alguns retalls de metall el tornessin a la Terra.