Si mai no heu estat a la Vall de la Mort, el nom probablement evocarà imatges d’un imperdonable paisatge esquitxat de sorra, àrid i sense vida. I tot i que definitivament hi ha parts del parc nacional de 3,4 milions d’acres al centre de Califòrnia que s’adapten a aquesta descripció, també acull un oasi on cada dia surten a la superfície 80.000 litres d’aigua.

La inundació deixa grans dipòsits de bòrax, un mineral de vegades conegut com a or blanc. Tot i que el seu descobriment es remunta al Tibet al segle VIII, el bòrax es va popularitzar al segle XIX, quan va ser àmpliament utilitzat en ceràmica i mineria d'or. També es va promocionar com una cura per a tot, des de la caspa fins a l’epilèpsia. A finals del 1800, es van descobrir abundants jaciments a Nevada i, més tard, a Death Valley (molt abans que es convertís en parc nacional). Harmony Works, coneguda posteriorment com la Pacific Coast Borax Company, va comprar milers d’acres de terra per explotar-lo en un terreny inhòspit i va construir diversos ferrocarrils per transferir el lucratiu mineral de la Vall de la Mort.

Però el 1926 ja s'havia descobert un altre jaciment al desert molt més accessible de Mojave, que conduïa la Borax Company a abandonar les seves mines a la Vall de la Mort. El gerent del ferrocarril, Frank Jenifer, va tenir la idea de construir un hotel a la propietat per continuar fent ús de les línies de ferrocarril que podrien transportar els hostes a una fonda del desert.

Inaugurat el 1927 amb deu habitacions, el Hostal a la Vall de la Mort es va popularitzar ràpidament entre famosos de Hollywood com Clark Gable i més tard George Lucas, que va filmar les pel·lícules originals de Star Wars a Death Valley. L’Inn es va expandir amb més habitacions, una piscina de primavera, pistes de tennis i un camp de golf (el més baix del món a 214 peus sota el nivell del mar). Finalment, va afegir el ranxo més informal a l'altra banda de la carretera, convertint el refugi en un complex de ple dret que s'estenia per un total de 341 acres.

La companyia Borax tenia un somni i, malgrat l’escepticisme de la majoria de tothom fora de l’empresa, es va complir la seva visió d’atreure visitants a aquesta terra encantada i mística, diu David Woodruff, un empleat retirat de llarga data i l’historiador no oficial de l’estació. El nombre de turistes que visiten la fonda augmentava cada any, fins i tot a través de la Gran Depressió. Una possible explicació d’aquest creixement continuat, malgrat els difícils temps econòmics: el 1933, el president Herbet Hoover va designar la Vall de la Mort com a monument nacional, que reconeixia el valor cultural, històric i científic de la regió.

Amb el pas del temps, la fonda es va tornar antiquada i les aigües termals de la propietat van ser infrautilitzades. Però gràcies a un recent lifting facial de 100 milions de dòlars, ha tornat a néixer com a destí Oasis a la Vall de la Mort . El complex és el punt de partida ideal per explorar algunes de les millors atraccions del parc nacional, com la sortida del sol a Zabriskie Point, la posta de sol a Artists Palette, passejant per les salines de Badwater Basin, contemplant Dante’s View o capturant la floració de flors silvestres de la primavera. No hi aneu a l’estiu, quan les temperatures solen pujar fins als 100 graus.

La propietat renovada, que ara és propietat privada de Xanterra Travel Collection, compta amb 66 habitacions actualitzades a l’estil de la missió i un renovat vestíbul, restaurant i cocteleria. No us perdeu la nova sala de dos tractaments Tranquility Spa: no hi ha res com un massatge revigorant després d’un dia passat en un lloc anomenat Death Valley, al costat de la piscina de primavera que ara està vorejada per un nou cafè a la piscina (demaneu batut de dàtil, que utilitza fruita cultivada a la propietat) i cabanes elegants. El millor de tot és que s’han afegit 22 elegants casetes d’un dormitori, perfectes per a famílies o grups reduïts que busquen privacitat i una mica més d’espai.

A l'altra banda de la carretera, el Ranxo a la Vall de la Mort també es van sotmetre a extenses reformes, inclosa la plaça de la ciutat, amb una missió completa amb un pati que contenia relíquies de l’època del Borax. També hi ha una nova botiga al detall i instal·lacions de menjar i beguda refrescades, inclosos un taulell de gelats i un saló. Aquest darrer està ple de centenars d’artefactes del Vell Oest, pòsters i fotografies històriques, armes de foc antigues i eines de ramaderia, animals de joc taxidermiats, roba i accessoris occidentals vintage i pintures de temàtica occidental, amb moltes peces provinents de la col·lecció personal del propietari de Xanterra, Philip Anschutz.

Demaneu una beguda al bar alegre i passegeu per les parets del saló; no hi ha millor manera d’acabar un llarg dia dedicat a descobrir les joies amagades de la Vall de la Mort, que, al cap i a la fi, no és tan inhòspit.