Tot i que la contaminació lumínica ha fet que el cel nocturn sigui més difícil que mai d’observar, una nit fosca i clara pot revelar a la vista aproximadament 2.500 estrelles parpellejants, d'acord amb L’Atlàntic . (És possible que hi hagi un milions d’estrelles a l’univers observable, però són molt menys visibles a simple vista).

Hi ha poques proves tan convincents com aquesta (un cel ple de constel·lacions parpellejants) de la immensitat de l’univers. Però fins i tot el centelleig de la firma de les estrelles assenyala alguna cosa molt més gran.

L'estrella més propera al cel , més enllà del nostre, hi ha Proxima Centauri, un divertit A 25 bilions de quilòmetres de distància del sol. Una de les més llunyanes visibles, la galàxia d’Andròmeda, es troba a més de 14 quintilions de quilòmetres de distància, és a dir, sorprenentment 14 milions de bilions. Com que ha viatjat des d’una distància tan gran, la llum de les estrelles que arriba a la superfície de la Terra és poc més que un fil conductor.

Però aquesta llum no vacil·la. La llum de les estrelles brilla recta i veritable. (És a dir, excepte algun esdeveniment celestial de fa molt de temps que només ara és visible per a nosaltres.) El parpelleig que veiem és el resultat d’aquestes primes però constants cadenes de llum que impacten a l’atmosfera terrestre i que reboten: reflectides per partícules aerotransportades aquí, disperses pel gas molècules allà. Com que el camí de la llum de les estrelles és tan estret, havent viatjat des de tan lluny, és fàcil veure aquestes petites desviacions.

Els planetes, en canvi, brillen constantment al cel nocturn tal com es veu des de la superfície de la Terra. Això es deu a que estan molt més a prop nostre i la llum té una distància molt més curta per recórrer. La llum reflectida pels planetes (mentre que les estrelles en generen la pròpia) té un camí molt més ampli que el de la llum de les estrelles.

Quan mires un planeta a través d’un telescopi, veus una esfera sòlida. Quan mires les estrelles a través d’un telescopi, tot el que veus són pinchs. (La seva llum ha viatjat massa lluny perquè els telescopis puguin fer molta diferència.) I com que el curs de la llum és més ampli, és més difícil veure com la llum reflectida pels planetes és envoltada per l’atmosfera terrestre.

Des de l’espai, les estrelles brillen i els planetes es reflecteixen sense interrupció, cosa que significa que les estrelles nocturnes centellejants són un fenomen experimentat millor des de la Terra, preferiblement d’una reserva de cel fosc reconeguda internacionalment, on la contaminació lumínica encara no ha entelat aquells bells i brillants cels.

Els punts d’atracció d’estrelles i els llocs més populars per a l’astrofotografia són en la seva majoria llunyans. El desert d’Atacama de Xile, per exemple, amb les seves altituds elevades i l’aire sec i no polar, s’ha convertit en una destinació en auge per a l’astroturisme. Per descomptat, hi ha opcions més accessibles, inclòs el Cherry Springs State Park de Pennsilvània i Mauna Kea a Hawaii (es pot arribar al cim de 13.796 peus en cotxe). Però hi ha pocs llocs a la Terra on es pugui experimentar millor la màgia de milers d’estrelles petites i centellejants que travessen el cel nocturn.