Fa molt temps, hi vivia un simi. El simi va tenir nadons, i aquests nadons van créixer i van tenir fills propis, i amb el pas del temps els seus descendents es van anar separant fins al punt que ja no es podien considerar un tipus de simi, sinó cinc. Tots eren molt intel·ligents, però un era més intel·ligent que la resta. Amb el seu do de parlar, aquest simi súper intel·ligent va donar als altres noms: goril·la, ximpanzé, bonobo i orangutan.
Aquesta intel·ligència, però, va tenir un cost. Tot i que aquest simi parlant era capaç de crear meravelles, també era capaç de destruir-les. Entre les meravelles que va destruir hi havia molts dels boscos en què vivien els altres simis. Un d’aquests boscos es troba a l’illa indonesia de Sumatra, on els membres d’una espècie única d’orangutan s’aferren al poc que queda del seu hàbitat natiu. L’estiu passat, sentint-me amb menys confiança de l’habitual en els mèrits de la meva pròpia espècie, vaig anar a Sumatra jo mateix amb l’esperança de conèixer un d’aquests supervivents. El meu destí era l’Ecosistema de Leuser, una expansió de jungla al nord de Sumatra, la més occidental de les més de 16.000 illes d’Indonèsia. Els orangutans van viure una vegada a tot el sud-est asiàtic, però actualment les dues úniques espècies supervivents es limiten a les restes disperses de selva tropical a Sumatra i el proper Borneo. Els orangutans de Sumatra, gairebé tots els 7.000 restants, viuen a Leuser, un reducte nominalment protegit de la diversitat biològica que cada vegada és més petit i menys biològicament divers. La tala, la caça i el comerç il·legal d’animals de companyia han jugat un paper important en la desaparició de l’orangutan, però el principal responsable és la demanda mundial d’oli de palma, un producte bàsic produït sovint en terres desforestades.
Els conservacionistes adverteixen que l’orangutan de Sumatra es podria convertir en el primer gran simi que va arribar a l’extinció, amb l’espècie de Borneo molt a prop. Mentrestant, la conversió del seu hàbitat en plantacions de palmeres contribueix a omplir l'atmosfera terrestre amb excés de carboni, cosa que amenaça l'existència de tots nosaltres. Els viatgers que no volen passar les seves vacances contemplant aquestes veritats poden voler perdre a Sumatra. Bali és agradable, ho sento. Però Bali no té orangutans salvatges. O tigres. O flors de la mida dels pneumàtics dels camions. O el rinoceront de Sumatra, rarament desaparegut. Tot i que la infraestructura turística de Sumatra està millorant, aquesta vasta illa salvatge i vestida de selva continua sent molt menys desenvolupada que un lloc com Bali. Per a un tipus de viatger determinat, és precisament per això que és un lloc tan emocionant on anar.
Orangutans a Sumatra Orangutans salvatges al bosc de Leuser. | Crèdit: Stefan Ruiz