Hi ha poques coses més alarmants per a un passatger d’avió que mirar per la finestra i veure una tempesta de llamps. Al cap i a la fi, voleu en un tub metàl·lic pel cel i sembla que estigueu a uns centímetres de distància dels cargols d’electricitat pura. Sembla una recepta per al tipus de catàstrofe que acaba als titulars. En realitat, però, quan es tracta de llamps i avions, l'avió sempre guanya. De fet, s’estima que, de mitjana, un llamp impacta sobre cada avió un cop l’any, o bé una vegada per cada 1.000 hores del temps de vol. Tot i així, la il·luminació no ha enderrocat cap avió des del 1963.

Els avions estan dissenyats per suportar centenars de milers d’amperis d’electricitat, molta més electricitat que la que pot proporcionar un llamp. La primera ronda de defensa d’un avió garanteix que els tancs de combustible i les línies de combustible estiguin completament tancats de manera que sigui gairebé impossible que una espurna de llamp provoque una explosió de combustible.

Afegint a aquesta precaució de seguretat, la pell dels avions —alumini en avions antics, un compost en models més moderns— està dissenyada per conduir l’electricitat fora de l’avió. Quan un llamp impacta contra un avió, envia fins a 200.000 amperes d’electricitat disparant a la pell de l’avió. L’electricitat segueix la superfície exterior del quadre de l’avió i després torna a saltar a l’aire, gràcies als petits dispositius semblants a les antenes anomenats metxes estàtiques.

Normalment, no hi ha cap senyal que un llamp hagi caigut en un avió. Si hi ha evidències d’un cop d’il·luminació, normalment es produeixen danys mínims a les puntes de les ales o a la cua, que poden actuar com a parallamps, o es veuen en petites marques de cremades d’entrada i sortida. Si un avió és atropellat per un llamp, és revisat per les tripulacions terrestres i normalment s’allibera ràpidament per al proper vol, com quan un llamp impacta contra un avió que volava des d’Abu Dhabi a París.

A mesura que els avions es tornen més dependents d’equips electrònics avançats, s’ha preocupat que l’estàtica que s’acumula en avions (que es produeix naturalment durant el vol fins i tot sense llamps) pugui danyar els sistemes elèctrics delicats. Fins ara no ha estat així, gràcies a la investigació contínua i a la millora de la seguretat contra raigs en avions. A mesura que la tecnologia millora i evoluciona, també ho fan les normes de protecció contra llamps de la indústria aeronàutica.

A més de l’enginyeria aeronàutica que fa que els avions moderns siguin pràcticament a prova de llamps, els avenços en tecnologia de radar han facilitat als pilots evitar les tempestes conjuntes. Els pilots treballen amb tripulacions terrestres i altres pilots per transmetre informació sobre els patrons meteorològics i, amb sort, es mouen al voltant de les tempestes per un ampli marge, saltant no només els llamps, sinó també la calamarsa, el vent i les turbulències que sovint acompanyen les tempestes.

Curiosament, el major perill potencial d'un llamp que colpeja un avió és quan un avió és a terra . Activitats com repostar combustible, carregar l'equipatge i utilitzar escales metàl·liques en lloc de vies tancades per desallotjar passatgers poden ser perilloses en una tempesta llampec. Tot i que resulta frustrant per als passatgers atrapats en un avió a l’asfalt, és molt més segur mantenir la porta de l’avió tancada i esperar que passi la tempesta del llamp.