Tot i que el 2020 va ser, en general, un any desafiant, va ser força triomfant per a la indústria espacial internacional. Entre el retorn del vol espacial humà al sòl americà (gràcies, SpaceX !), tres llançaments de la missió de Mart (per als Estats Units, la Xina i els Emirats Àrabs Units) i l’èxit de la recuperació de mostres de la lluna i de l’asteroide Ryugu (per part de la Xina i el Japó, respectivament). mesos. Per sort per a nosaltres, aquest any es perfila per ser igual de memorable. Aquí hi ha sis missions a esperar el 2021.
il·lustració del rover Perseverance de la NASA que aterra amb seguretat a Mart Una il·lustració del rover Perseverance de la NASA que aterra amb seguretat a Mart. | Crèdit: NASA / JPL-Caltech
Perseverance Rover de la NASA
El 21 de febrer de 2021, la missió Mars 2020 de la NASA arribarà finalment a la seva destinació, enviant el rover Perseverance a caure en picat al seu lloc d’aterratge al cràter Jezero al planeta vermell. La missió té dos objectius principals: buscar evidències de la vida microbiana passada a Mart i provar noves tecnologies que obrin el camí a una visita humana al planeta. Per exemple, a bord de Perseverance hi ha l’helicòpter robòtic en miniatura anomenat Ingenuity, el primer vehicle no terrestre enviat a la superfície de Mart.
Vols de prova de Boeing Starliner
vista de la Terra des de l’Estació Espacial Internacional Un oceà Atlàntic Sud de color blau brillant apareix quan l’Estació Espacial Internacional es va disparar gairebé 270 milles més amunt, just a la costa de l’Argentina. | Crèdit: NASA
El 2020, el vehicle Crew Dragon d’SpaceX es va convertir en la primera nau espacial de fabricació privada certificada per la NASA per portar astronautes a l’espai, enviant sis astronautes a l’Estació Espacial Internacional entre un vol de prova i una missió operativa. Però el 2021, SpaceX tindrà competència. Boeing planeja provar dues vegades la seva sonda Starliner el 2021; la primera prova, prevista actualment per al 29 de març de 2021, serà un vol orbital sense tripulació, mentre que la segona prova, que podria tenir lloc ja al juny, tindrà astronautes a bord.
Prova de redirecció de doble asteroide (DART) de la NASA
Tot i que la protecció de la Terra contra una col·lisió catastròfica amb un asteroide ha estat un trop de pel·lícula de ciència ficció durant dècades, de fet, hi ha científics que treballen intensament per determinar quin pla d’acció pot ser el millor quan aparegui una amenaça a l’horitzó (és una qüestió de quan, no si). La missió DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA realment provarà un mètode de protecció planetària; la missió veurà com una nau espacial es va estavellar intencionadament contra un asteroide en un intent de canviar la seva òrbita. La finestra de llançament s’obre el 22 de juliol de 2021, mentre que l’impacte es produirà a la tardor de 2022.
James Webb Telescope de la NASA
Dissenyat per ser el successor del telescopi espacial Hubble, el telescopi espacial James Webb de la NASA està previst que es posi en marxa el 31 d’octubre de 2021. El telescopi de prop de 9.000 milions de dòlars no orbitarà el nostre planeta com ho fa el Hubble, però realment orbitarà al voltant del sol a un punt anomenat segon punt de Lagrange, o L2, que es troba a gairebé un milió de milles de la Terra. (Per context, això és aproximadament quatre vegades més lluny de nosaltres que la lluna).
Artemis 1 de la NASA
La NASA planeja enviar astronautes, inclòs la primera dona , de tornada a la lluna el 2024, però el primer salt gegant del procés està previst que es produeixi el novembre del 2021. La missió Artemis I serà la primera a provar junts la nau espacial Orion de l'agència i el coet Space Launch System (SLS) mentre ells explotar durant una missió de tres setmanes sense tripulació a l'òrbita lunar. En cas de tenir èxit, Artemis I certificaria Orion i SLS per a la missió Artemis I amb tripulació, que s’espera que tingui lloc el 2023.
La nau espacial de SpaceX
El coet Falcon 9 de SpaceX podria ser el cavall de batalla de la seva flota actual, però s’estan realitzant proves per a la nau espacial i el coet de nova generació de la companyia: Nau estel·lar . El sistema massiu està dissenyat per a l’exploració de l’espai profund, que pot portar els astronautes a la Lluna i a Mart en un futur proper. Al desembre, el vol de prova del prototip de Starship, SN8 , va ser un dels llançaments més emocionants de l'any. Tot i que SpaceX no ha publicat terminis per a les properes proves, segur que veurem alguna acció important al llarg del 2021.