El lleopard negre d'un cop al segle de Kenya està cridant l'atenció en aquests dies, però hi ha un altre fenomen felí a la reserva de caça privada de Sud-àfrica i Beyond Ngala que és gairebé tan rar. El març passat, els guies de camp de la reserva van veure un cadell de lleó blanc acabat de néixer a la natura, i encara es pot veure a ell i als seus companys vagant per la reserva.

Què tan inusuals són els lleons blancs? Actualment només existeixen una dotzena a la natura. Això segons el Global White Lion Protection Trust , que va ser fundada per la conservacionista sud-africana Linda Tucker el 2002 per ajudar a protegir els lleons blancs i reintroduir-los a la natura.

Els lleons blancs no són albins. Més aviat, tenen un gen leucístic recessiu, que significa una pèrdua parcial de pigmentació. Això els fa blancs els cabells. Però si us fixeu bé, veureu que tenen pigments en determinades parts del cos, com ara el nas, els llavis i els coixinets de les potes. També és per això que la coloració dels lleons blancs pot variar una mica de platejat a ros, i tendeixen a tenir els ulls verds o blaus.

Tot i ser tan rars, els lleons blancs es consideren la mateixa espècie que els lleons normals ( Panthera leo ). És per això que no estan en cap mena de llista d'animals en perill d'extinció i per això romanen desprotegits.

Aquests magnífics mutants són endèmics de la regió de Timbavati de Sud-àfrica, que inclou parts del Parc Nacional Kruger, així com la Reserva de Caça Privada Beyond Ngala. Timbavati significa 'lloc on alguna cosa sagrat va baixar a la terra' en la llengua indígena Tsonga.

Segons la tradició local, fa segles que hi ha lleons blancs a la zona, tot i que només van ser 'descoberts' pels europeus l'any 1938. Poc després, van començar a ser caçats per trofeus i eliminats dels seus hàbitats natius per ser criats en captivitat.

Els lleons blancs es van extingir tècnicament en estat salvatge, però es van reintroduir a la regió de Timbavati el 2004. Ara hi ha tres orgulls de lleons coneguts per tenir el gen recessiu blanc al Timbavati, mentre que més poblacions s'han introduït a la Reserva de Caça Privada de Pumba a la Regió del Cap Oriental de Sud-àfrica i Reserva de vida silvestre de Sanbona al Cap Occidental.

Aquest cadell en particular forma part de l'orgull de Birmingham de Ngala i és blanc com la neu en comparació amb els seus companys de camada convencionals, amb ulls entremaliats d'aiguamarina.

'Pel que hem vist, és molt descarat i atrevit', va dir Bernard Stiglingh, guia de camp de i Beyond Ngala Safari Lodge . 'Destaca no només pel seu color, sinó que també és valgut i més gran que els seus germans, i s'arrisca'.

Malauradament, això no és bo. Tot i que s'estima que només al voltant de la meitat dels cadells de lleó de tonalitat normal arriben a l'edat adulta, les possibilitats que un lleó blanc ho faci són encara menors: 'El color parda d'un lleó normal es barreja amb el seu entorn', va dir Stiglingh. 'Un lleó blanc té un gran desavantatge, però, sobretot durant el seu primer any, quan els cadells es deixen sols molt de temps. La coloració blanca pot cridar l'atenció dels depredadors. Més endavant, tindrà més dificultats per caçar perquè no es barreja amb el bosc'.

Va dir que en realitat hi havia dos cadells blancs a la reserva l'any passat, però cap dels dos va sobreviure al seu primer any.

D'altra banda, hi ha casos de lleons blancs que sobreviuen fins a l'edat adulta en estat salvatge, malgrat les condicions adverses que s'enfronten juntament amb altres lleons, com ara la reducció de territoris, l'escassetat de recursos, la caça i el canvi climàtic.

Tenint en compte el seguiment rutinari d'aquest orgull de lleó blanc específic per part dels guardabosques de andBeyond Ngala Safari Lodge i la seva propietat germana propera, i Beyond Tented Camp , la vostra millor aposta per detectar aquesta raresa resplendent és amb una estada a qualsevol de les propietats.

Si vens a veure'l per tu mateix, Stiglingh va tenir alguns consells per albirar el cadell. 'Tingues paciència', va dir. “Els guies esperaran fins que els animals estiguin més actius al matí i al vespre, que també són els millors moments per fotografiar. És possible que agafeu moments de joc i interacció entre mares i cadells, que és bonic'.

Una tarda recent, el cadell es trobava amb els seus germans en un tros de matoll de les carreteres principals de la reserva. Com que no hi havia lleons adults, als hostes del vehicle que el va veure només vam poder fer uns quants trets en el transcurs d'un sol minut. Vam haver d'abandonar l'escena ja que els vehicles de safari poden atraure depredadors a la zona. Fins i tot això va ser temps suficient per enamorar-se completament, però, i per capturar uns quants moments d'amors quotidians a la vida d'un lleó.

Stiglingh ha vist aquest cadell blanc dotzenes de vegades. Però quan li van preguntar si mai es fa vell, va dir: 'Vaig veure una infinitat de lleons blancs i estar igual de emocionat. És una cosa tan especial i és un privilegi increïble treballar en una reserva on els veig regularment, una cosa que molt pocs guardabosques, i menys gent, han vist al món'.

Esperem que els esforços de reintroducció reeixits combinats amb una major consciència i protecció faran que els albiraments de lleons blancs a la natura puguin ser més habituals, però no menys especials.