A una taula, tres turistes joves i rossos del vi esmorzaven. Al paquet d’aparells d’automòbils, un noi amb camuflatge de caça es quedava reflexionant sobre les opcions de mesurar els pneumàtics i, a la benzinera, un home robust en una samarreta tancada amb puntes esmerilades i ulleres de sol posades cap enrere dirigia a Guy Fieri sense voler-ho. Va pagar un te gelat d'Arizona de 23 unces i algunes ratllades. —Doncs sí. Cans of Skoal, WD-40, es pot rentar el cotxe, aconseguir propà ... o una hamburguesa demencial ', va dir Bopp. 'És un gran concepte. No és que ho sabés en aquell moment.

Això podria anar per a la mateixa Walla Walla, almenys com a destinació enoturística: un gran concepte, no és que ningú ho sabés en aquell moment. Situat a la cantonada sud-est de Washington, a 4 hores i mitja en cotxe de Seattle i a la mateixa distància de Portland, Oregon, el lloc no és realment convenient per a qualsevol lloc. Tot i així, s’ha elaborat vi a la zona de Walla Walla des que els immigrants italians van començar a arribar a finals del 1800. I des de la dècada de 1970, quan Gary Figgins va iniciar la moderna era vitivinícola de Walla Walla fundant el celler Leonetti, el primer celler de la regió, les vinyes han produït un gran vi: cabernets robustos amb aroma a tabac; Merlots esvelts i en capes; Syrahs que es fonen al paladar, tots els fruits madurs madurs tallats amb gra de pebre. La vall de Walla Walla, que s’estén cap al sud a través de la frontera amb Oregon, va ser designada com a zona vitícola nord-americana el 1984, però la ciutat només va capturar-se en els darrers anys, ja que l’empenta per explorar les regions vitivinícoles fora dels camins trets ha impulsat els visitants. a racons sense cantar del nord-oest del Pacífic. Aquests dies, un vol d’una hora des de Seattle fa que els viatgers arribin a Walla Walla amb un mínim d’esforç, cosa que ha donat lloc a un enorme auge a les sales de tast del centre i prop de la ciutat, sense oblidar les escenes del restaurant i l’hotel.

Aquest és un canvi important, i han passat alguns anys. Com va dir Dan Wampfler, que dirigeix ​​el celler d'Abeja amb la seva dona, Amy Alvarez-Wampfler, 'fa deu anys que Main Street era molt més curta i era una ciutat fantasma a tots dos extrems'. Estàvem asseguts al porxo d’Abeja, prenent el seu vibrant Abeja Chardonnay del 2016. Un parell d’hostes del B&B de gamma alta que opera Abeja gaudien de l’esmorzar al sol del matí mentre Wampfler va descriure la florida de Walla Walla. Ara hi ha sales de tast per dotzenes, entre ells productors tan aclamats per la crítica com Spring Valley Vineyard, Doubleback i Seven Hills Winery. Hi ha restaurants de primera línia al carrer principal, que està ancorat en un extrem per la nova Walla Walla Steak Co., a l'antiga estació de tren bellament renovada de la ciutat. I hi ha una gran quantitat de bars de vins, pastisseries i cafeteries. 'Probablement hi ha sis o set locals de música en directe cada nit', va dir Wampfler. 'La meva dona i jo vam guanyar la loteria per als enòlegs quan vam acabar aquí'.

Relacionat : Aquests són els 25 millors bars de vins dels Estats Units

Ara, ningú no podria confondre mai Walla Walla amb Napa. El vi és gran aquí, igual que les pomes, però el blat ocupa el lloc. Quan vaig preguntar a un agricultor local sobre si mai havia pensat en conrear raïm, em va dir: 'Infern, no'. Vaig preguntar-li quina mida tenia de granja? 'Oh, sóc petit. Sis mil acres aproximadament. Va ser gran, em va informar, que semblava més de 20.000 acres. En molts aspectes, Walla Walla segueix sent una ciutat rural tranquil·la en un oceà de blat. Per descomptat, podeu comprar excel·lents formatges artesans de cabra (de l’irreprimible formatger francès Pierre-Louis Monteillet) i tomàquets d’herència als agricultors & apos; al mercat, però també podeu passejar per la botiga general de Klicker i comprar una bossa de 25 lliures de famoses cebes dolces de Walla Walla des d’una caixa que hi ha al pàrquing.

I Walla Walla encara té aquesta interconnexió entre ciutats petites. Segons va explicar l’enòleg Casey McClellan de Seven Hills Winery, 'el meu pare em va dir a Walla Walla que només hauríeu de dir coses agradables, perquè mai no sabeu si esteu parlant amb el germà o la germana o el cunyat d'algú'. Això també significa que és el tipus de lloc on, quan Chris i Island Ainsworth Cuina mediterrània de safrà necessitat per traslladar-se a un nou espai, van contractar tot el grup CrossFit per ajudar-los. 'Van traslladar tot el lloc en quatre hores', em va dir Island. 'Carregaven coses als camions més ràpidament del que podríem treure'.

Malgrat la seva atmosfera de ciutat petita, Walla Walla gairebé no és provincial. Quan mengeu a Saffron, els Ainsworth & apos; El gözleme, un pa plat turc cruixent farcit de salsitxa de xai casolana, verds locals i iogurt fumat, us fa preguntar-vos si us heu teletransportat d'alguna manera a Istanbul. Preneu un dels sublims còctels del bàrman Jim German al nou Pastana Taverna i us podríeu convèncer fàcilment en un dels bars més divertits de Seattle, sense ni idea de que l’espai d’alt disseny del Passatempo va ser una vegada el Pastime Cafe, una unió italiana de coll blau amb un acord de lasanya els dijous. Dirigiu-vos a unes quantes quadres fora del centre i trobareu l’airejat Vinyes de fosa sala de tast, que també funciona com a galeria d’art on es mostren artistes contemporanis de renom nacional.

Però, tot i que Walla Walla pot haver esdevingut un lloc on les botigues de vins venen ampolles de Cabernet de 100 dòlars americans, encara és el lloc on el derbi de demolició a la fira del comtat es troba entre els majors sorteigs de l'any. 'Creixent aquí, una mica veus amb la teva pròpia diversió', em va dir Daylan Gibbard. 'Els meus amics tenien aquest lloc a quatre quilòmetres a la carretera de l'última oportunitat, i nosaltres també faríem un canó de patates i sortiríem a llapar patates a les vaques'.

Rick Small, el fundador de Celler Woodward Canyon , va créixer en una família pagesa. També fa alguns dels millors Cabernets de l’estat i ho fa des de fa més de tres dècades. El segon celler fundat a la regió, Woodward Canyon, va rebre el seu nom de la ruta de l’autobús escolar que Small va prendre de petit. Però els Smalls, com altres antigues famílies de Walla Walla, eren agricultors de blat i bestiar. 'Des de fa tres generacions ja tenim terrenys familiars al canó Woodward', em va dir a l'acollidora sala de tast del celler, a pocs quilòmetres de la ciutat. 'Per part de la meva mare, tinc cinc generacions aquí'. Petit podria haver acabat cultivant blat ell mateix, però quan era a les reserves de l'exèrcit va començar a elaborar vi amb Figgins, el seu amic i company de reserva. Una cosa va portar a l’altra i, el 1981, Small va fundar Woodward Canyon. (Figgins el va acabar amb Leonetti quatre anys.) Però quan li vaig preguntar a Small si hi havia altres vinyes al voltant quan va plantar les seves vinyes, va riure. —Oh, no, tot era blat, blat i blat. Jo no tenia drets d’aigua, de manera que traia l’aigua cap amunt i tampoc no tenia poder. Tothom es pensava que era un dement absurd. A més, aleshores tenia els cabells llargs. Ara no tinc pèl, però encara sóc una persona de pèl llarg.

He esmentat que és estrany quant de temps va trigar la indústria vitivinícola Walla Walla a donar-se en marxa, donada la qualitat del que s'està fabricant. 'La cosa és', va respondre Small, 'podríem haver tingut aquí una indústria vitivinícola fa generacions. Però els immigrants italians de la zona plantaven varietats mediterrànies i es van congelar. Particularment a la dècada de 1950, Walla Walla va patir congelacions terribles. Temperatures que van passar de 70 graus a 30 graus negatius en un parell de dies. Durant un d’ells, el meu pare estava a la muntanya a la caça i va dir que feia tant de fred que la saba de les branques dels pins es va congelar. Les extremitats s’esquerdarien i deixarien els arbres.

Ja sigui a causa de l’escalfament global o simplement de la variació estacional, els darrers anys a Walla Walla no han estat tan brutals. El Cabernet Sauvignon de la Sèrie Artista 2014 de Woodward Canyon, amb la seva exuberant fruita de cirera negra, irradia la calor de la collita del 2014, una de les cadenes d’excel·lents anyades que ha continuat fins al 2018. Les petites coses s’han preocupat, almenys pel que fa al clima. Més tard, mentre ens situàvem enmig de les fileres de vinya a Woodward Canyon, un llunyanisme agut i distant li va donar una mirada molesta. Vaig preguntar què era.

'Coyotes'.

'Bé, almenys no us heu de preocupar perquè mengin raïm'.

'Oh, menjaran raïm', va dir. 'Absolutament. Especialment Merlot.

Més tard, a la nova Eritage Resort Vaig contemplar l’estranyesa dels coiots menjadors de Merlot mentre flotava, amb les ulleres de sol posades, a la piscina. Eritage és un projecte conjunt de Justin Wylie, productor de Va Piano Vineyards, de Walla Walla, i de l'hostaleria-restauració Chad Mackay de Seattle, Fire & Vine Hospitality. És el primer d’una sèrie d’hotels de gamma alta que s’obriran a la ciutat i als voltants de la ciutat durant els propers anys.

Les habitacions de l’Eritage tenen terrasses o terrasses privades, els llençols de luxe necessaris i grans banyeres on es pot gaudir d’una bona estona considerant quins cellers cal visitar l’endemà. Tots els tocs no estan disponibles a les anteriors opcions d’hotels de Walla Walla, que han funcionat en gran part. a Holiday Inn Expresses i similars. Eritage es troba fora de la ciutat, envoltat de vinyes i camps de blat. Té una mica de sensació de construcció i arribaran, però, basat en la serenitat de les habitacions i la qualitat de la cuina del xef executiu Brian Price, els viatgers serien insensats de no fer-ho. El preu es mou entre els addictios deliciosos menjars confortables, com el pollastre fregit de llet de mantega amb ensalada de cansalada i poma de col arrissada, i plats més ambiciosos però igualment satisfactoris, com el flet d’alaska rostit amb una sopa de navalla i cansalada i un julivert i os. - amanida pardal - un combinat que sona estrany però que té un gust fantàstic. Gairebé tots els productes provenen de granges locals i, si passeu per aquí, digueu: Granja buit granota l'endemà, com vaig fer, apareix a la vida tot el concepte de menjar de la granja a la taula. L’estand de Frog Hollow està obert diàriament i és un plaer xerrar amb l’amable propietària, Amy Dietrich, sobre la seva carbassa Honeynut, que Price rosteix i serveix amb risotto de blat de moro i rovellons, o, més divertit, com és la seva primera planta la venda va tenir tant èxit que va provocar un embús que els policies van haver de resoldre. Encara acull l’esdeveniment cada mes de maig i ofereix més de 100 tipus de tomàquets, verdures, herbes i flors d’herència, juntament amb cabres per a mascotes.

Granja a taula, granja a ampolla, granja a la gent: aquesta immediatesa agrària, en essència, és per a mi el que fa que Walla Walla sigui tan atractiva. L’última nit, vaig sopar a Whitehouse-Crawford , el referent històric de la ciutat per menjar bé, i va acabar en una llarga conversa amb el meu servidor, un noi reflexiu anomenat NaKenge Adisa. Va resultar que aquell matí es va llevar a les sis del matí per aixafar el raïm dels dos barrils de vi que feia al soterrani, abans de dirigir-se al seu torn de restaurant. Aquesta és la Walla Walla. Amy Dietrich de Frog Hollow també treballa com a infermera obstètrica; Andrae Bopp és una guia certificada de ràfting en aigües braves; El extraordinari barman del Passatempo Jim German és un pintor experimentat. És una ciutat plena de projectes de passió, però sense pretensions. Adisa em va dir que havia tornat a Walla Walla des de Seattle perquè la ciutat li arribava. 'Aquí', va dir, 'és més centrat en la gent'.

Bopp va dir-ho d’una altra manera quan vaig tornar a parar a la cuina d’Andrae quan anava cap a l’aeroport per recollir un dels seus (de nou, absurdament deliciosos) sandvitxos cubans per al meu vol. 'Aneu a Napa, no podreu veure l'enòleg que hi ha darrere de la barra abocant mostres, ni el xef que treballa el registre', va dir, lliurant-me el rebut. 'Aquí a Walla Walla, ho faràs'.