Nota de l'editor: Es recomana als qui opten per viatjar que comprovin les restriccions, les normes i les mesures de seguretat del govern local relacionades amb COVID-19 i tinguin en compte els nivells de confort personal i les condicions de salut abans de la sortida.
Segons el calendari del zodíac xinès, el 2021 és l’any del bou. Segons els biòlegs de la vida silvestre, podria ser l'any del llop. És fàcil discutir que mai no ha estat un moment millor per observar llops a Yellowstone, on es calcula que la població de llops augmenta fins al 20 per cent. L’any passat es va complir un quart de segle des que es van reintroduir els llops al parc. Avui és la llar d’alguns dels millors observadors de llops del món. Els llops grisos de Yellowstone no saben que estem enmig d’una pandèmia mundial. No tenen ni idea de que van ser retirats de la llista d’espècies en perill d’extinció a l’octubre. Tot el que saben és que necessiten per sobreviure un altre hivern.
No és un hivern secret els millors moments per visitar Yellowstone , especialment per observar llops. Mentre els óssos del parc estan hivernant, els seus vuit grups de llops diferents es concentren a cotes més baixes on s’alimenten les seves preses, principalment alces i bisons. Són més fàcils de trobar i fotografiar en un fons blanc. Tot i així, només perquè vingueu a l’hivern no vol dir que en veieu cap. Allà és on entra un rastrejador de llops.
'Definitivament, hi ha una versió de bricolatge de l'observació dels llops, però per maximitzar l'esforç i el temps, val la pena anar amb un guia', diu Nathan Varley, un dels primers seguidors de llops del parc. Fill dels guardes del parc, Varley va créixer a Yellowstone. És doctor en ecologia i fundador de Rastrejador de llops de Yellowstone . Quan va començar a dirigir gires d’observació de llops el 1997, eren només ell i la seva dona. El 2021, emprarà deu guies. Però, fins i tot amb una guia, no es garanteix l’evasiu Canis lupus.
Vista exterior del Sage Lodge al paisatge d'hivern Crèdit: Eric McRitchie / Cortesia de Sage Lodge
'Normalment, teniu un 50/50 per cent de possibilitats de veure un llop', diu Varley. Però aquest any les probabilitats han pujat fins al 90%. Aquestes observacions consistents són sobretot gràcies al paquet Junction Butte. En termes numèrics, va tenir un èxit increïble el 2019 i el 2020. El grup més gran del parc i un dels més grans de la seva història té 34 llops. Divuit són cadells de ventrades de l'any passat. A més del paquet Junction Butte, hi ha diversos altres paquets amb més de 20 llops recorrent la regió. La majoria dels llops grisos viuen en paquets de quatre a nou llops.
La població total de llops a Yellowstone és com a mínim 94, el més alt que ha estat en els darrers anys. Segons Varley, aproximadament un de cada tres llops al parc té coll. Confia en gran mesura en la seva ràdio i en les seves relacions estretes amb grups que estudien els llops que tenen accés a les freqüències del coll de ràdio i que poden identificar la ubicació aproximada d’un paquet. És menys un xiuxiueig de llops i més un xiuxiuejador que observa llops. Tothom al parc el coneix. Molts dels observadors de llops recreatius que tornen cada any hi són per culpa d’ell.
'Nathan ens va portar al nostre primer viatge d'observació de llops fa 20 anys', diu un cavaller assegut darrere d'un telescopi amb vistes a un prat cobert de neu on dos llops negres corren en un fred però clar dia de desembre. La seva parella, posada darrere del seu propi abast, recorda que aquella vegada no van veure cap llop. El temps era terrible. L’observació del llop era encara pitjor. 'Acabem de veure neu'.