La cerca de la vida a l’espai acabo de fer un gran salt endavant. Investigadors que treballen en el projecte New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), finançat per l’iniciativa Breakthrough Initiatives de l’empresari Yuri Milner, han descobert potencialment nou planeta a la zona habitable de l'estrella propera Alpha Centauri A, situada a 4,37 anys llum de la Terra. El seu informe es va publicar al Comunicacions sobre la Natura diari aquesta setmana.

En una imatge presa de l'estrella a través de l'Observatori Europeu del Sud (ESO) Very Large Telescope (VLT) a Xile, l'equip va veure un objecte brillant separat. Sospiten que podria ser un planeta, un de quatre a cinc vegades més gran que la Terra, o aproximadament de la mida de Neptú. Es troba entre una o dues unitats astronòmiques (UA) de la seva estrella (una UA és la distància de la Terra al sol), situant el planeta a la zona habitable, on es podria formar aigua per donar suport a la vida.

Particularment interessant per als científics és que Alpha Centauri A és una estrella binària amb Alpha Centauri B, molts teoritzant que els planetes no serien capaços de formar-se en aquest sistema binari. Tot i això, el planeta només és un planeta candidat per ara, ja que l’equip de recerca necessita més dades per verificar-ne l’existència.

'Ens va sorprendre trobar un senyal a les nostres dades', va dir en un comunicat el coautor de l'estudi, Kevin Wagner. 'Tot i que la detecció compleix tots els criteris de com seria un planeta, cal descartar explicacions alternatives, com ara la pols que orbita dins de la zona habitable o simplement un artefacte instrumental d'origen desconegut'.

Si resulta que és un planeta, no seria massa sorprenent. El 2016, els científics van descobrir un planeta potencialment habitable que orbita al voltant de la tercera estrella del sistema Alpha Centauri, proxima Centauri . (Aquesta estrella també va ser titular l'any passat quan els astrònoms van descobrir un senyal de ràdio inusual provinents dels seus voltants.)

Curiosament, la part més emocionant d’aquest descobriment no és necessàriament el propi candidat al planeta, sinó que és el mateix com els científics ho han vist. Anteriorment, els astrònoms només podien determinar l'existència d'exoplanetes observant el comportament de les estrelles. Si es fan febles durant les observacions, és probable que els planetes passin per davant; si es tambalegen, probablement es deu a la atracció gravitacional d'un planeta proper.

La nova observació de l’equip NEAR, però, marca la primera vegada que els científics van ser capaços d’imaginar directament (és a dir, essencialment, fotografiar) la zona habitable d’una estrella propera, obrint un nou món de possibilitats a l’hora de buscar exoplanetes.

'El fet que això sigui real és, per a mi, gairebé secundari', va dir el coautor de l'estudi, Olivier Guyon va dir Scientific American . 'Perquè, de qualsevol manera, demostrem que estem obrint clarament una nova era en la història de l'astronomia, on, finalment, després de més de 20 anys de dur treball, podem realitzar per fi una imatge directa de la zona habitable d'una altra estrella. Aquest és el joc & apos; a & apos; moment per al camp '.

Per tant, fins i tot si aquest planeta candidat resulta ser una mica de pols o un error mecànic, encara n’hi ha prou per excitar-se, almenys si sou astrònom.