Un món allunyat dels congestionats carrers i sorolls de la ciutat de San Salvador, trobareu les platges de La Libertad, esquitxades de surfistes que prenen un descans del seu dia a dia per agafar una onada o dues. Tot i que es troba a només 45 minuts amb cotxe al sud de la capital d’El Salvador, hauríeu de trobar moltes similituds entre les dues zones.

A La Libertad, el ritme del dia es desaccelera a un ritme glacial. Situat a la costa sud del país, el departament de La Libertad s’estén des dels afores de San Salvador fins a l’oceà Pacífic. Les platges que voregen els 25 quilòmetres aproximadament de la costa atrauen surfistes des de fa generacions, però principalment les provinents d’Amèrica Central. En els darrers anys, els surfistes de tot el món han vingut a la regió per experimentar el seu llegendari surf. És un canvi benvingut, ja que El Salvador ha lluitat en dècades anteriors per atraure qualsevol persona més enllà de les seves fronteres, però les coses canvien per a aquest petit país i el món pren nota.

'Trobareu alguns dels millors surfs del món aquí a El Salvador', va dir Porfirio Miranda, un surfista professional que va créixer a La Libertad. 'Tenim aigua tèbia, diversos punts diferents a la costa i tot està aquí'.

Però la reputació de violència del país va impedir que la majoria dels turistes visitessin El Salvador. En canvi, van visitar països de l’entorn com Costa Rica, Guatemala i Panamà, on el surf és igualment considerat com un dels millors de l’hemisferi occidental i les condicions han estat estadísticament més segures.

'A causa de la publicitat negativa que rebem al voltant de la violència, la gent s'ha mostrat reticent a venir', va explicar Miranda. 'Però això està canviant.'

El Salvador, aproximadament la mida geogràfica de Nova Jersey amb una població inferior a la de la ciutat de Nova York, històricament no s’ha considerat mai una destinació turística. La violència de les colles i la pobresa són temes habituals en la cobertura mediàtica internacional, amb poc més que els titulars. La Guerra Civil que va paralitzar la nació del 1979 al 1992 va tenir un impacte durador, gran part del qual encara es nota avui. Però, durant la darrera dècada, els nivells de pobresa han disminuït constantment, segons el Banc Mundial . La delinqüència també ha disminuït dràsticament , degut en part als esforços del govern per reduir la violència de les colles . Un cop declarat el país més perillós del món fora d’una zona de guerra , El Salvador va assolir el mínim històric en homicidis el 2020, caient un 62,5 per cent respecte a l'any anterior.

Al mateix temps, el turisme ha augmentat gradualment , que va arribar al màxim el 2019 amb més de 2,6 milions de turistes que van arribar al país. I és que el surf és el principal motiu pel qual arriben.

'Ens diferim d'altres zones de surf com Guatemala i Costa Rica perquè les platges estan molt concentrades aquí', va dir Miranda. 'I al Perú, cal portar un vestit de neoprè a l'aigua perquè fa molt fred, però aquí l'aigua sempre està molt calenta'.

Miranda es refereix a la proximitat de les platges, cosa que facilita que els surfistes rebotin d’una a una altra. A menys de 20 minuts amb cotxe trobareu El Zonte, El Tunco, la Punta Break, El Sunzal i El Majahual, entre d’altres. Amb el turisme local tan centrat en l’aigua, no és d’estranyar que alguns dels millors surfistes del món vinguin de la zona.

Bryan Pérez, de 21 anys, és àmpliament considerat com el millor surfista del país. Va començar a competir professionalment als 14 anys i des de llavors ha viatjat per tot el món per participar en competicions. També té previst competir en les properes Olimpíades; la primera vegada que navegarà serà part dels jocs, per representar El Salvador. I, tot i que té les seves platges preferides a tot el món, encara creu que el surf a La Libertad no té parangó.

'Vull situar El Salvador al mapa perquè té surf, platges fantàstiques', va dir Pérez. 'El punt aquí no és com qualsevol altra cosa que trobareu.'

Amb quilòmetres de platges que es formen topogràficament per crear un corrent regular d’ones surfables i amb pocs altres generadors econòmics a la zona, a part dels camps de canya de sucre, no és estrany que l’hostaleria s’hagi arrelat. Però només en els darrers anys ha començat l’èxit de la regió.

Les petites ciutats que envolten les platges de La Libertad han experimentat una important inversió en els darrers anys, principalment en relació amb la seva escena de surf. Diversos hotels de gamma mitjana i de luxe han aparegut al costat de l'aigua, inclosos Casa De Mar i Pal Verd Hotel , una propietat boutique a El Zonte centrada en la sostenibilitat. Es va construir una nova carretera que connecta San Salvador amb la costa, cosa que facilita als visitants arribar des de l'aeroport a les platges ràpidament.

El 2017, pur Surf , una acadèmia d’hotels i espectacles que treballa amb surfistes professionals sobre novetats sobre la seva tècnica, va obrir les seves portes a El Zonte. El complex extens té vistes a les platges, on en qualsevol moment podreu veure una petita reunió de surfistes que es mouen a l’aigua esperant la pròxima onada, inclòs Pérez. El seu gerent, Marcelo Castellanos, també és el propietari de l’acadèmia.

Quan vaig aterrar a El Salvador per escriure aquesta història, no era la meva primera vegada al país. Havia visitat el 2009 i vaig passar un estiu viatjant per San Salvador i les ciutats dels voltants, però mai no vaig anar cap a la costa. Quan vaig sentir parlar de la creixent indústria del turisme centrada en el surf, vaig saber que volia tornar enrere. Així, aproximadament 10 anys després, vaig baixar per conèixer més sobre la comunitat de surf i les ciutats de la costa sud.

El Salvador, surfing destination Katherine Diaz, de 22 anys, ja era considerada una de les millors surfistes d’El Salvador, però tenia la mirada posada a competir en els propers Jocs Olímpics de Tòquio. El passat mes de març va morir tràgicament en un accident de surf mentre entrenava a la platja d’El Tunco. Vaig tenir la sort de conèixer-la uns anys abans i entrevistar-la per aquesta història. Aquí se la veu agafant una onada a la platja d’El Tunco. | Crèdit: Sean Flynn

Abans d’arribar, havia establert entrevistes amb diverses persones de la comunitat de surf, inclosos un grapat de professionals que van créixer a la zona. Això incloïa Katherine Diaz, una surfista professional de 19 anys, considerada en bona mesura la millor dona surfista del país, i que estava orgullosa de la seva ciutat natal.

'Vaig créixer aquí i vaig aprendre a navegar aquí', va dir Díaz. 'És un lloc realment especial que hauria de conèixer més gent. Tenim tantes platges fantàstiques i no és tan concorregut com altres zones de surf. És realment únic. '

Diaz va ser un gran defensor de l'escena del surf local, donant gires per tot el món i defensant El Salvador. Va competir en competicions contra alguns dels millors surfistes del negoci i se la va considerar un fix de la comunitat. Tenia aspiracions de competir en els propers Jocs Olímpics de Tòquio.

Platja El Sunzal, El Salvador Els surfistes han marxat cap a casa durant el dia mentre es fa capvespre a Platja El Tunco. | Crèdit: Sean Flynn

El passat mes de març, mentre entrenava per al ISA World Surfing Games - un classificat per als Jocs Olímpics de Tòquio - Diaz va ser impactat per la il·luminació a les aigües de la platja d’El Tunco. Va morir als 22 anys .

Amics i companys de surf, inspirats en el compromís de Díaz amb la zona, continuen portant la torxa i celebrant la singularitat de La Libertad. A causa de la inversió a la zona i amb la tendència a la baixa de la violència, La Libertad atraurà l'atenció internacional de la comunitat de surf.

'Crec que tothom hauria de venir a El Salvador', va dir Díaz. 'No només pel surf, sinó perquè la gent és molt amable. Però crec que El Salvador té el millor surf del món. '